朱元璋一生共有二十六子，包括太子懿文在内，数第四子朱棣最为能干。朱元璋还在世时，将东北、西北分为九地给了九个儿子，其中北平(燕京)正是朱棣的封地，故而朱棣被称为燕王。
朱棣是朱元璋所以儿子中最能打的一个，他从很早以前就跟随大将军付友德南征北战。有一次在攻入云南之后，带回来一个小太监，就是日后的郑和。（不过据史书记载郑和是被大将蓝玉带到南京城的）。
朱元璋死后，朱棣带领大军攻入南京，但是他的侄子建文帝却不知道所踪，在加上当时的文人都比较忠心，比如大文豪方孝孺。所以朱棣在南京称帝后，觉得心里不踏实，就决定迁都北京。
在所有的原因当中，最为重要的一个就是当时朝堂之上南方人势力太大，而这让朱棣感到很不安。其实，所谓的封建历史就是皇权和相权斗争的历史。为了保证皇权，朱棣不得不发展北方，以此来制衡南方官员。
朱棣原来的属地在北京，所以朱棣就决定迁都北京。迁都可不是一件小事，有很多事情要做。因为当时的古人都认为汉人的中心在南方，突然把都城建到北方，防御工作一定要做到位。于是朱棣就下令重修长城，并在北京大兴土木建立豪华宫殿。这两件大的工程都在永乐19年完成。
