《水浒传》上记载，宋江等人前去围剿方腊，只有三十六人活着回来。由此看来方腊的实力非同一般，连梁山这么多英雄豪杰都伤亡惨重。梁山一百单八将各个身怀绝技，为什么打方腊会这么困难呢？
自从接受了朝廷的招安，梁山好汉们就没过过一天消停日子。非但没有走向幸福生活，反而走向绝路。他们同征辽国，同剿田虎，同擒王庆，望风披靡，攻无不克。
征战数载，没有损失一员将领，可偏偏在南征方腊时，却屡屡损兵折将，竟至“宋江三十六，回来十八双。”
究其原因，一是梁山军队附近有八百里湖泊。因此设立了多处水寨。混江龙李俊作为水寨之主，也颇有作为。
但是，水军在梁山军队三大兵种中，实在是最弱的一环。马军有关胜、董平、林冲，步军有鲁智深、武松、杨志。这些人不但单兵作战能力超强，是万军中取敌将首级的超级猛人，而且，除了武松，其他都是精通兵法将略的大将之才。
二是水土不服。青面兽杨志才到丹徒县，就病倒了，后来的张横，穆弘，孔明，朱贵，杨林，白胜，穆春，朱富，一一因病倒下。
连五虎之一的豹子头林冲，也不适应这水土，一到杭州，就病倒了。
