先蚕礼是中国古代由皇后主持的最高国家祀典，祭祀人和被祭祀人物均为女性。每年季春（阴历三月）的吉巳日，由皇后亲祭或遣人祭祀蚕神，有祭先蚕、躬桑、献茧缫丝3个部分。
先蚕坛是北京九坛之一，为皇室后妃祭祀蚕神西陵氏、行亲桑之礼的场所，建于乾隆七年（1742年）。
每年春天，皇后要在先蚕坛举行“亲蚕”大典，代表全国女性向上天祈祷。之后，还有躬桑礼，就是采桑叶。躬桑礼，皇后用金钩，妃嫔用银钩，均用黄筐；其他人则用铁钩朱筐。
躬桑当天，皇后率先采桑，其他人接着采，还要唱采桑歌。之后将桑叶喂给蚕吃。
蚕结茧以后，挑好的蚕茧献给皇后，皇后再献给皇帝、皇太后。之后再择吉日，皇后亲自缫出丝来，用来绣制祭服。
从始至终，其实皇后和命妇们只是意思意思，象征性的劳作。
在清朝，富察皇后的确办过亲蚕礼。这有画为证。乾隆是真的宠爱富察皇后，他命人给富察氏绘制巨幅亲蚕礼画作，由郎世宁主持。
该画作从皇后出发诣坛，到祭坛，到采桑，到献茧，画了整个过程。而这整个过程的每一个步骤，都是一长幅画作。如今，该幅《亲蚕图》巨幅画作藏于台北故宫博物院。
