中元节，可以说是佛教、道教与世俗的融合。它的产生可以追溯到古代的时祭，以及与之相关的祖灵崇拜。古时由于生产能力与认识水平有限，人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但“秋尝”在其中十分重要。
秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。
从历史文献记载来看，秋尝祭祖的活动，先秦时代已有之；起初，“秋尝”的日期并不确定，后来逐渐固定在七月十五前后，一般是立秋后第一个月圆的望日，秋气新来的阴盛之时。
而“七月半”被称为“中元节”，则是源于中国民间的宗教信仰。道教诸神中有天官、地官、水官，合称“三官大帝”，他们是天帝派驻人间的代表：天官为正月十五上元节赐福，地官为七月十五中元节赦罪，水官则为十月十五下元节解厄。
七月半一般普通人家都会于门外摆上供品，烧些钱纸，以供他们享用，切忌在家中摆，这样等于引鬼入室，亦有某些心怀不正之徒，想借助他们的力量帮助自己，就于家中摆下供品，若他们进来此人会以特定的方法困住他们，（方法不透露，以免有人效仿）而且跪倒在地许下某愿或要求他们帮助，眼看是哀求，求则威胁，因为鸡叫若他们还不返回，便会有鬼差将他们魂魄打灭，最轻也是归地府后再受苦若干年。
