过了中午，各家各户纷纷把全猪、全羊、鸡、鸭、鹅及各式发糕、果品、瓜果等摆到施孤台上。主事者分别在每件祭品上插上蓝、红、绿等颜色的三角纸旗，上书“盂兰盛会”、“甘露门开”等字样。
仪式在庄严肃穆的庙堂音乐中开始。接下来，法师敲响引钟，带领座下众僧诵念各种咒语和箴言。然后施食，将一盘盘面桃子和大米撒向四方，反复三次。
这种仪式叫“放焰口”。晚上，家家户户还要在自家门口焚香，叫“布田”，象征着五谷丰登。当然，这天晚上最具娱乐的节目是放“水灯”。
所谓“水灯”，就是一块小木板上扎一盏灯，大多数用彩纸做成荷花状。按传统说法，水灯是给那些冤死鬼引路的。灯灭了，就完成把冤魂引过奈何桥的任务。
中元节，传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，成了中国民间最大的鬼节。
七月原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。
宋孟元老《东京梦华录》卷一说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋作物成熟，讲究孝道的中国人，例要向先祖报告，并且请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。
