古人头发不是一般的长，甚至古代女性大都盘着头发，毕竟太长了。而古代人对头发有着特殊的情怀，曹操割发代首便证明了头发的重要性。
谈及“正月不剃头，剃头死舅舅”俗语出现的原因，因为在中国传统文化中，“身体发肤，受之父母”，汉族男儿自古就蓄发，视“头发”如生命，“去发”则是一种刑罚。三国时曹操曾割发代首就是这个道理。
古人基本是不留光头的。留光头，一来是显得对父母有些大不敬；二来，那时确实没有制造锋利剃刀的金属。真正剃刀的出现和使用，应该是现代优质钢材的出现以后。
其实到了汉代，就有以理发为职业的工匠。南北朝时代，南朝梁的贵族子弟都削发剃面，那时的理发业已经很发达，出现了专职的理发师。
“理发”一词，最早出现在宋代的文献中，朱熹在注疏《诗·周颂·良耜》中“其比为栉”一句里说明：“栉，理发器也。”
此时理发业已比较发达，有了专门制造理发工具的作坊。那时，对理发师有个特殊的称呼叫“待诏”。后来，逐渐发展成一种技艺，一个行业。
宋代时，私家理发业已形成了规模。当时的理发匠不但有店铺，而且也有了行会，理发行会一直延续到上个世纪四十年代。
宋洪迈《夷坚志乙》卷十二《成都镊工》：“政和初，成都有镊工，出行尘间，妻独居，一髯髻道人来求摘须毛，先与钱二百”。
宋张端义的《贵耳集》中，也记载秦桧曾唤一镊工为他栉发，以五千当二钱赏给镊工。
宋周密的《武林旧事·社会》就记载当时的临安（杭州）有“净发（梳剃）社”，
在元明两朝，人们理发更为普遍。到了清朝，满族贵族为了达到长久统治的需要，强制下令男子一律剃头梳辫，“留头不留发，留发不留头”。
