当时没有火药和纸张，人们便用火烧竹子，使之爆裂发声，以驱逐瘟神。这当然是迷信，但却反映了古代汉族劳动人民渴求安泰的美好愿望。
到了唐朝，鞭炮又被人们称为“爆竿”，大概是将一根较长的竹竿逐节燃烧，连续发出爆破声。南昌诗人来鹄的《早春》诗句：“新历才将半纸开，小亭犹聚爆竿灰。”这写的就是当时春节燃烧竹竿的情景。
后来，炼丹家经过不断的化学试验，发现硝石、硫黄和木炭合在一起能引起燃烧和爆炸，于是发明了火药。有人将火药装在竹筒里燃放，声音更大，从而代替了用火烧竹子的古老习俗。
北宋时，汉族民间已经出现了用卷纸裹着火药的燃放物，还有单响和双响的区别，改名“炮仗”，后又改为“鞭炮”。
在火药发明之前，只有“鞭”，没有“炮”。人们甩鞭子，鞭子的尾部发出“啪”的声响，这种动作作为一种礼仪长期存在于中国历史中。
火药发明以后，制作的“火药爆竹”，有些”火药爆竹“的声音与鞭子甩动的声音类似，所以就出现了“鞭炮”的说法。
但当烟花爆竹点燃后，木炭粉、硫磺粉、多属粉末等在氧化剂的作用下，迅速燃烧，产生二氧化碳、一氧化碳、二氧化硫、一氧化氮、二氧化氮等气体及金属氧化物的粉尘，同时产生大量光和热、而引起鞭炮爆炸。
纸屑、烟尘及有害气体伴随着响声及火光，四处飞扬，使燃放现场硝烟弥漫，硫氧化物、氮氧化物、碳氧化物等严重污染空气。这些气体对人的呼吸道及眼睛都有刺激作用。
燃放鞭炮不仅污染空气，飞扬的纸屑、烟尘落在地面上，还会影响清洁卫生。同时爆炸声如雷贯耳，据测定单个闪光雷爆炸时，其噪声至少在130分贝（dbA）以上，成为噪声公害。
此外，每逢春节，由于燃放鞭炮而引起火灾，炸伤手臂、面部或眼睛的事故屡见不鲜。因此，禁止燃放烟花爆竹，对于保护环境，维护人民的正生活秩序，都是十分有利的。
