刘秀在鄗南称帝后,于更始三年冬十月葵丑,车驾入洛阳(故城在今洛阳的城东大约十五公里,白马寺附近),幸南宫却非殿,遂定都洛阳,是为东汉。从此,开创了汉王朝的历史新篇章。
定都洛阳,面对饱受战难之苦的贫民们于是处在水深火热之中,面对满目疮痍,战事纷起,地方势力割据的局面,刘秀忧心如焚,他痛下决心,拨乱反正,稳定政局,尽快把穷苦百姓从王莽苛政的桎梏中解脱出来。他不循旧规,大胆改革,九下诏书,释放官私奴婢;精兵减政,裁减四百余郡县;安抚边境,缓和民族矛盾;轻薄赋,实行三十税一。
改革吏治,限制三公特权;礼贤下士,和衷二十八宿;君臣齐心,历行薄仪廉政等一系列行之有效的政策改革和治国方略,使东汉王朝迅速得到恢复和发展,延续十二代近二百年,成为我国历史上一个光辉灿烂的时代,史称“光武中兴”。
明末思想家王夫之说:“允冠百王,三代而下取天下者,唯光武独焉。”(《资治通鉴》卷6)因此,他被称为匡扶汉室的的中兴英主,也被推崇为我国历史是的“十大明君”之一。由于长期的征战和劳累,积劳成疾,于中元二年(公元57年)二月,帝驾崩于洛阳南宫前殿,年六十二岁,在位三十三年,庙号世祖。
遗诏曰:“朕无益百姓,皆如孝文皇帝制度,务从约省,刺史二千石长吏皆无离城郭,无遣吏及因邮奏。”
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