这是吴用在水浒中的首次出场。作者对其叙说道：
生得眉清目秀，面白须长。这人乃是智多星吴用，表字学究，道号加亮先生，祖贯本乡人氏。曾有一首《临江仙》赞吴用的好处：万卷经书曾读过，平生机巧心灵，六韬三略究来精。胸中藏战将，腹内隐雄兵。谋略敢欺诸葛亮，陈平岂敌才能。略施小计鬼神惊。字称吴学究，人号智多星。(见《水浒全传》第十四回“赤发鬼醉卧灵官殿，晁天王认义东溪村”)
时吴用是个教书先生，在东溪村教几个蒙童为生，雷横、晁盖虽称他教授，书中也只是说他“似秀才打扮”。
按说，北宋时代是文人最扬眉吐气的时代，朝廷开科取士“有教无类”，对吴用的才智当不会“熟视无睹”，那么，他为什么还那么不被时代所接受?
读者都知道吴用籍贯郓城县，因在东溪村教书也就认为就是东溪村人了。据《郓城县地名志》记载，吴用是今郓城县城东约10公里的车市村人，这车市村原名吴家店，后来分为东吴家店和西吴家店。吴家店是个集市，每年的农历四月初八为“物资交流”大会，车辆及木料市设在西吴家店，人们呼其为“车市”，时间一久，西吴家店就自然成了车市村了，并成了今天“法定”村名。这也是车市村虽以“车”字打头，但村中并无车姓人家的原因。车市村以吴姓最多，都说是吴用的后裔。
其实，水浒作者只是叙述吴用“似秀才打扮”，并没有说他没有参加“科举”。按照吴用老家车市村流传下来的说法，他当时不仅参加了科举，还差点成为“状元”呢。
吴用的父亲是当时郓城县有名的才子，琴棋书画无所不能，四书五经尽皆知晓。大比之年，他命吴用前往京师赶考，文章被主考官看中，欲点吴用状元。此时，蔡京却另有想法：吴用的文章没说的，可他眼里并没有自己，一不来蔡府参拜，更无厚礼奉上，如果成了状元，怎好驾御?于是，在定状元的早朝上蔡京奏道：“吴用文章虽好，但名字不吉利。如真点他“无用”为状元，岂不有损大宋形象?”皇上认为“言之有理”，金口敲定：吴用永不录用!
吴用的父亲对上述情况并不知道，又到科考之年，命吴用再次应考。吴用行至曹州(今山东菏泽)附近，遇一个老汉正在路北场内晒小麦。此时虽烈日当空，吴用算到午后有大雨，便告诉老汉赶快把小麦收起，以免遭受损失。谁知老汉闻之一笑：“不必。大雨虽有但下不到我场里，刮阵风正好吹吹小麦中的土气。”
果然，不一会，东南风骤起，乌云突至，一声炸雷，大雨倾盆。奇怪的是路南水流成河，路北滴雨未落，只过了一阵风而已。吴用顿然省悟：遇到了高人!
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