拓跋珪继代王位时，整个塞上还处于分裂状态。为了稳固地位，统一各部，拓跋珪连年征伐，向四周各部落如高车、柔然、库莫奚、独孤部等不断发动战争，收服了周边许多部族，获得大量牛马和牲口。尤其是对拓跋部世仇刘卫辰父子，拓跋珪更是怀着复仇的决心。
394年，在北伐柔然凯旋之后，又一鼓作气回师大破刘卫辰部，刘卫辰父子相继死于乱军之中，拓跋珪犹有余恨，把5000多名俘虏全部投入到黄河激流之中淹死。刘卫辰族诛，只有第三子郝连勃勃逃脱，他就是后来十六国之一大夏国的建立者。
此役拓跋珪缴获良马30多万匹、牛羊400多万头，一跃而为塞北唯一的强大部落，周围各部族无不闻风臣服。
魏道武帝是北魏前期一位十分英明的君主，在他的周围，集结了一大批汉族人才，凡士大夫来谒门求见，不论老少，一概引入谈话，量才录用。才使北魏从无到有，由弱到强，并在参合坡大破强大的后燕，使北魏的势力深入到中原地区。
死亡之陂
符坚的前秦崩溃后，其手下各将领趁机裂土建国。当时归降苻坚的前燕宗族子弟慕容垂，也趁乱光复燕国，自立为帝，史称后燕。慕容垂立国后，为统一慕容部，全力开动战争机器，先拿自己的亲戚西燕开刀。西燕国主慕容永被困长安，急忙向东晋和北魏求援。
北魏当时臣属后燕，因此拓跋珪犹豫不决，汉族谋臣向他讲述唇亡齿寒的道理，遂坚定了他派兵救援的决心。但军队还在南下的路上，就传来了西燕灭亡的消息。拓跋珪怕慕容垂报复，就派弟弟拓跋觚向后燕进贡，却被扣为人质，勒索代地的良马俊驽。
这下惹恼了拓跋珪，两国从此结仇。 但魏国地处塞外苦寒之地，国小力弱，因此不敢正面攻燕，只能派兵扰其后燕边境，慕容垂不堪骚扰。遂在395年，派遣8万精兵大举伐魏。
慕容垂英武绝伦，一世枭雄。当年连苻坚也颇为忌惮，拓跋珪如何不心生胆寒。但他得知燕军统帅是太子慕容宝时，不禁仰天大笑：此天亡后燕也！
拓跋珪自知力量不足以对抗，战争初期，故意示弱于燕，佯败西走，诱使燕军西渡黄河千余里，使燕军前锋孤军深入，首尾不能相顾。燕军一路皆捷，在五原收降魏国别部3万余家，停车造船，准备渡河一举攻灭魏国。
拓跋珪则派出轻兵，在燕军后路截获燕国使者，使信息不能及时传达。然后在燕军中散布不实流言：“慕容垂已死，诸子争位”。当时慕容垂年老有病，慕容宝久不获其父消息，忧恐异常，听到谣言，非常着急。
果然，赵王慕容麟的部将慕容嵩，轻信了慕容垂已死的消息，遂企图杀害慕容宝，而奉慕容麟为帝，事败被杀。但慕容宝、慕容麟两兄弟自此反目成仇。这时，已是隆冬10月天气，塞外严寒，燕军兵疲马困，慕容宝归心似箭，决定撤兵。
连夜烧船，准备回京继位。由于黄河尚未结冰，慕容宝以为北魏骑兵不能渡河，就没有考虑断后问题。孰料寒流忽至，一夜之间，黄河冰封千里。魏军渡河，如履平地。拓跋珪亲率2万轻骑，追袭燕军。
而燕军还浑然不觉，行动迟缓，兵行参合陂，夜幕降临，慕容宝下令在此安营扎寨。因恃众轻敌，疏于警卫。而魏军昼夜兼程，悄没声息地就将燕军团团围定。燕军尚在梦中，就被魏军纵兵冲杀，仓猝应战，顿时乱作一团，风云失色，愁云惨淡，哭爹喊娘之声震天动地。
燕兵惨遭屠戮，光赴水溺死、吓死及自相践踏而死的就多达数万人。太子慕容宝、赵王慕容麟弃众逃脱，5万燕军精锐成为俘虏。拓跋珪挑选了有才的燕臣后，想对5万燕军俘虏派发衣粮送还。中部大人王建提醒道：“燕国强大，现在我们侥幸获胜，好不容易才使燕国虚弱，怎可放虎归山？”
拓跋珪醒悟，遂把5万燕兵全部坑杀，其残忍程度山河为之颤栗。这次战役消灭了后燕的主力，是拓跋珪进据中原有决定意义的一战。
噩耗传来，慕容垂老泪纵横。遂整军备战，决心复仇。第二年，他不顾古稀高龄，亲率大军伐魏，连克连捷。北魏举国震惊，拓跋珪意图迁都避难。幸好天不亡魏，燕军兵过参合陂，看到去年被杀的燕军，累累白骨，堆积如山，不禁悲不自胜，纵声大哭，声震山谷，不可断绝。
以致伤心过度，死于军中，部众扶灵而退。但北魏君臣，因慕容垂盛名当世，纵死余威犹在，竟无人敢去追击。
慕容垂死后，太子慕容宝即位。
英雄谢幕，拓跋珪顾盼自雄，自此睥睨燕军，于396年正式称帝，改元皇始，建都平城（今山西大同市）。之后大张旗鼓地亲率40万大军伐燕，鼓行而进，屋宇震动，络绎2000余里。幕容宝一触即溃，惶惶如丧家之犬。
天兴元年（398年），慕容宝被舅父兰汗诱杀于龙城，后燕灭亡。余部则分裂为辽东的北燕和山东的南燕两个小国，鲜卑慕容氏自此成为了历史的边缘人。
其后数年，北魏纵横黄河南北，旌旗所向，无不献城以降，黄河以北诸州郡尽为魏所有，为结束十六国以来北方长期分裂割据局面、统一北中国奠定了最初的基础。
拓跋珪建立北魏王朝后，在经济、政治、思想文化等各方面都采取了一些积极措施，对北魏王朝影响深远。
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