唐玄宗开元年间，社会安定，政治清明，经济空前繁荣，唐朝进入鼎盛时期，后人称这一时期为开元盛世。唐玄宗后期，他贪图享乐，并宠信并重用李林甫等奸臣，终于导致安史之乱发生，唐朝开始衰落。
公元712年至756年在位，在位44年。他拥有“嫔妃指数”最高，他是历史上拥有宫女最多的皇帝，其长期拥有的宫女数量超过四万个。
我们已经知道，中国的这些大权在握的皇帝往往都有几千个宫女（中国的宫女，皇帝是随时可以拿来受用的，据台湾著名学者柏杨先生考证，宫女都是穿开裆裤的，此一设计，是为了方便兴突发致的皇帝能及时地当场推翻享用。
唐代以贵、淑、德、贤四妃为夫人，后宫设立六局二十四司，共190人，还有女史10人。这些都是有品级的，无品级的宫女人数相当多。唐肃宗宝应元年，一次就放宫人3000。
而到了玄宗开元天宝中，仅长安大内、大明、兴庆三宫和东都大内、上阳两宫，即有宫女40000人，可见唐玄宗的宫女是超过四万个的，而当时唐朝的总人口也就5000来万，相当于一千个人里面就有一个是唐玄宗的妻妾，比唐代的官员总数还多。可见，要评历史上拥有宫女最多的皇帝，唐玄宗当之无愧。
唐玄宗，做为帝王中的痴情汉（其实也不是太痴情，传闻他跟杨贵妃的三姐妹，秦国夫人、韩国夫人、虢国夫也很有一腿），在他与贵妃意浓情深时，这四万宫女只能是徒劳地翘首东望皇帝那永不会来临的幸御。
既然唐玄宗不大可能会垂幸这些寂寞的宫女，那为什么不放一些出去呢？虽说宫女除了让皇帝发泄的用途外，还用来替皇后嫔妃服务，还用来扫地等，但仅是这样的话，几百宫女也就勾够了，何必弄个四万人？其答案只能是唐玄宗养那四万宫女仅仅是为了那性排场和偶尔的心血来潮。
唐玄宗自己的性排场是大了，在四万粉黛中独爱杨贵妃一个也更能显示出自己对杨的用情之深，抬高了杨贵妃也渲染了自己的惊世之爱。很有传奇效果。可惜苦了那千万不幸宫女，只能在深宫里坐待红颜老去。
唐代诗人元稹有诗曰：“寥落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲坐说玄宗。”这些美女就这样在深宫老去了。（当然，这四万人中最后大部分都是放出去了，可那是在她们红颜老去之后。）四万宫女就这样毫无理由地成了寂寞无奈的绿叶，只衬了杨贵妃一个人。真是“一女情成万女寂。”
黄宗羲在《明夷待访录》抨击封建皇帝以天下为私产，“敲剥天下之骨髓，离散天下之子女”，以奉其“一人之淫乐”，看来讲得一点也没错，连号称明君的唐明皇与汉武帝也都是这副德性。
到宋元明清时的宫女比汉唐要少，平均在2-3千人。明代以品尝美食，享受女色为生活情趣，宣扬真乐人生。袁宏道在《觞政》倡导如此声色人生：“目极世间之色，耳极世间之声，身极世间之鲜，口极世间之谭。”
明朝的皇帝也确实个个以身作则，饮食无度，淫乐无度。加上其天生资质远不如汉武帝这样的猛男，所以明朝的皇帝往往体弱多病，精力不济，命都不长。
后来明朝皇帝个个异想天开：一方面照常大搞食色性也，一方面却想修炼成仙，获得长寿。如明朝嘉靖皇帝笃信道教，追求长生，在内宫修筑了一座“天禄宫”，每天参拜，寿礼神仙。但求长生则需禁女色，两者不可得兼，对皇帝来说，求长生就是为了长盛不衰，永世作乐，叫他不近女色，做得了神仙又有何意义。
所以想色、仙得兼的嘉靖帝甚是为此烦恼。结果一个聪明道士想出了一个方法：与童贞女交欢没有关系，反而有助于修行。嘉靖听得此说，如获神灵指点迷津，立马在参拜神灵的天禄宫中，招童贞女来发泄肉欲——他皇帝要搞童贞女还不容易。
天幸的是，他老人家总算才六十岁时就被上帝招过去了，不然，难以想象现在的人世情形。
及至清朝，宫女的地位每况愈下。从现在留下的史料看，清朝的那些宫女纯粹成了皇帝泄欲的玩物，生子的工具。清朝皇帝每到吃晚饭时——史书称之为晚膳。凡是备幸——也就是待幸的妃子，敬事房太监都为她们准备了一面绿头牌，上边写着妃子们的姓名。
牌子的样式与京外官引见之牌相同。或十余面，或数十面。太监把这些牌子放在一只大银盘中，准备晚膳后呈进。所以也叫做膳牌。待皇帝吃完晚饭以后，太监即端盘跪呈于皇帝面前。
皇帝若无所幸，则日：“去。”若有所属意，即取牌翻转，使牌背向上。太监退下，把此牌交给另一太监，这就是专门负责驮着妃子，把她放在御榻上的太监。届时皇帝先躺在御榻上，被子下端散开。
驮妃的太监，待其把上下衣全部脱光，用大氅裹好她的胴体，背到御榻前，去掉大氅，妃子赤身裸体由被子下端逆爬而上，与皇帝交合。整个感觉就象点菜一样，而交合也就象那吃菜一样，把那被点的被剥了皮的赤裸裸的菜物慢慢地细吞了。至此，中国的食色文化也在帝王的嘴中怀中得到了完美的融合。
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