司马迁曾在《报任安书》写到:“仆窃不逊,近自托于无能只辞,网罗天下放失旧闻,略考其行事,综其始终,稽其成败兴坏之记,上计轩辕,下至于兹”,待司马迁稍微年长,就来到京城游历。
父亲此时任太史令不能到各地实地考察,就让二十岁的司马迁代自己去“网罗天下放失旧闻”,年纪轻轻的司马迁一个人踏上旅途,大江南北基本遍布他的足迹,游历回京后得以仕为郎中。
看似文弱的司马迁不仅文采过人,在行军打仗之事上也是略通一二的,汉武帝元鼎六年奉旨西征巴、蜀以南,昆明等地,第二年回朝向武帝覆命。时隔一年,父亲司马谈的身体却突然不好起来了。
这年春天,汉武帝在泰山举行封禅大典,司马谈本身身体抱恙,而自己作为封禅大典的官员却滞留在河南,让司马谈心情郁结以致病情加重。参加完大典的司马谈在垂危之际召来他的儿子,告诉他司马氏一族,世代主管天文历史。
身为太史的司马迁也应该继承司马家族的使命,并为之奋斗一生,父亲流着泪拉着司马迁的手嘱咐他一定要记住家族的使命,司马迁看着老泪纵横的父亲,在心里暗下决心,无论付出怎样的努力都要完成父亲的遗愿。
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