明德皇后马氏自幼就非常能干，她父母双亡的身世促使她年少时期就独立坚强。在她被选入太子宫后，体贴照顾太子的母亲，交好其他嫔妃，宫中无人无人不称赞她，可见她为人处世的厉害之处。
汉明帝即位后，马氏被立为皇后。成为皇后后，马氏即使身份无比高贵，但仍旧对人温和可亲，生活俭朴。她爱好读书，虽然不干预政事，却对政事有自己的一番独特见解，使汉明帝更加尊重宠爱她。
汉明帝去世后，汉章帝继位，虽然汉章帝不是马氏亲生，但却是由马氏精心抚养长大，因此两人感情颇为深厚，马氏也就被尊他尊为太后。马氏成为太后后曾撰写汉明帝的生活录，在撰写过程中。还特意删掉了她兄长曾侍奉病危的汉明帝一事，理由是不想让后世之人知道汉明帝亲近妃子的家人，以损帝威。
继位一年后，汉章帝曾想封马氏的三个兄弟为侯，但被马氏严词拒绝了，她认为外戚会不利于朝廷，不利于国家。明德皇后马氏一生为人谦逊恭顺，朴实温和，堪称一代贤后。
拒封外戚
公元75年(永平十八年)，汉明帝去世，汉章帝刘炟即位，尊马皇后为皇太后。诸贵人应当迁徙到南宫居住，马太后感念离别之情，各赐予她们诸侯王赤绶，另加安车驷马，白越布三千端，杂色帛二千匹，黄金十斤。亲自撰写《显宗起居注》，删去其中她的哥哥马防参管医药事务的内容。
汉章帝请求她说：“黄门舅马防朝夕侍奉将近一年，既没有褒扬显异之举，又不记绿他的勤劳，不是太过分了吗!”太后回答说：“我不愿意让后世之人听到先帝多次亲近后宫家属的事情，所以不著录。”
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