公元65年，汉明帝（东汉继光武帝后第二个皇帝）给他的异母兄弟楚王刘英写了一道诏书，这道诏书后来被收入了范晔的《后汉书·光武十王列传》中。诏书中似乎无意间提到的几十个字，在中国宗教史上引起轩然大波，成为后世研究中国佛教起源的最早资料。
汉明帝无论如何也想不到，自己诏书中一次顺手一提，开始了外来宗教在中国传播的正史篇章，也通过正史使刘英成了诸侯国里第一个信佛的国王。
根据《后汉书·光武十王列传》记载，刘英在建武十五年为王，建武二十八年才赴国就任。年轻的时候，刘英喜好交接游侠之士，迎纳众多宾客，到了晚年的时候更加嗜好黄老之学。按照佛教史专家的考释，佛教传入中国前期是和神仙思想、祭祀方术混同在一起被民众接受的。
此外，黄老学说一直是汉代贵族间比较流行的学术思想，淮南王刘安（淮南国与刘英的楚国临近）集门客着《淮南子》，其中主要宣讲的也是黄老学说。现在发展到楚王刘英这里，黄老学又有了新的进步，就是与宗教化的佛教扯到了一处，刘英为浮屠建祠，里面也多半还供着老子。
因此，刘英喜好黄老学，这就为他接受佛教、传播佛教奠定了思想基础。
在古代中国的版图上，徐州是交通南北，联络东西的商埠重地，经济发达，文化活跃，也是道教思想兴盛和道教兴起的重要区域。汉明帝当皇帝后，想以宽大之心治天下，就下了个诏，让各国犯死罪的人缴纳生绢即可赎罪。
楚王刘英不知作过什么亏心事忽然感到有些心虚，不打自招地要手下人准备了黄绢白绢三十匹给汉明帝送去。汉明帝收了东西嘴上还卖乖，下了诏书给刘英，上面赫然写道：“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑，当有悔吝？其还赎，以助伊蒲塞、桑门之盛馔。”
并把这道诏书颁示给各诸侯国的中傅们。
“浮屠”即“佛陀”的另一音译；“桑门”即沙门，就是后来的“沙弥”，指出家的和尚；“伊蒲塞”即居士，指在家修行的佛教徒。汉明帝在诏书中是说，楚王你为佛陀建庙，斋戒祈祷，这是好事，有什么可愧咎的呢，我把你送的生绢还给你，你用它来资助和尚、居士们吧。
佛教传入中国是在潜移默化中发生的，可以推测在楚王刘英之前，佛教在汉地的传播已有几十年，甚至上百年了，但由于最初的信徒可能多为异域胡商或民间百姓，所以得不到正史的重视，终于因为这位封国治地在彭城的楚王的东汉贵族身份，“浮屠”才得以在《后汉书》中出现。
但是，楚王刘英信佛信道，后来并没因此得到善终。因为在他那个年代不好好学习儒家经典，整天带一帮外国和尚建庙起观的，确实很另类。更重要的原因是，刘英在汉明帝的诏书下达后，就广泛结交迎纳方士，还作金龟玉鹤，并刻文字当符瑞，这就犯了朝廷的大忌。
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