东厂是明成祖朱棣所建立的情报组织。朱棣掌握政权后,他担心侄子朱允炆尚存于世,并且惶恐朝中的势力不倾向于他。综合各种因素,便任用心腹大臣来建立东厂,在民间各个地方收集信息,方便自己权力的集中行使。

后来,东厂的力量越来越大,并有自己的审理办公的监狱。东厂不受其它部门的管辖,只听从皇帝一人的差遣,导致东厂的权力越来越大,明朝时期,更一度出现宦官当政的局面。
之前,东厂的成立是为了给统治者收集情报,东厂有对人员的缉拿权,但是没有审理权。随着东厂的日益扩大,东厂不再经由锦衣卫审理,而是自己审理。
锦衣卫是怎么来的?
锦衣卫,全称“锦衣亲军都指挥使司”,前身为朱元璋设立的“拱卫司”,后改称“亲军都尉府”,统辖仪鸾司,掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年(1382年),裁撤亲军都尉府与仪鸾司。
改置锦衣卫,作为皇帝侍卫的军事机构,朱元璋为加强中央集权统治,特令其掌管刑狱,赋予巡察缉捕之权,下设镇抚司,从事侦察、逮捕、审问等活动。
朱元璋设置锦衣卫以消灭功臣为目的,罗织罪状,置无罪者于死地,朱元璋担心自己死后,下一代皇帝驾驭不了文武功臣,所以他几兴大狱,假借若干由头。
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