弘道元年十二月,唐高宗李治于洛阳去世,遗诏命太子灵柩前即位。因此,唐中宗李显即位。李显就是李旦的哥哥。李显继承皇位之前,哥哥李忠被废。
接着,相继被立为太子的同母长兄李弘和二哥李贤先后被废死。他亲眼目睹两个哥哥的下场,因此在执政的母后武则天面前恭敬小心,从不多说一句话。因此,初期他的太子位较稳。
开耀二年正月,他的长子李重润出生,高宗十分欢喜,在重润满月时改年号为永淳,还将他立为皇太孙。李显极力避免与母后冲突,因此成为武则天儿子中第一个顺利即位的太子。
唐中宗李显即位后,忘记了母亲还是极有权力欲的,先皇遗诏也明确说:“军国大事有不决者,兼取天后处分。”一天,中宗想要任命皇后的父亲韦玄贞为侍中,裴炎坚决不同意,唐中宗发怒说:“我就是把天下交给韦玄贞,又有什么不可以呢?难道还吝惜一个侍中的职务?”裴炎惧怕,就报告给了武后,于是密谋废立皇帝。
武后把朝臣召集至乾元殿,命令军队入宫,下令废中宗为庐陵王。中宗问:“我有什么罪?”武太后说:“你想把天下交给韦玄贞,怎么说无罪呢?”于是将中宗囚禁于别处。然后立豫王李旦为皇帝,王妃刘氏为皇后,永平王李成器为太子。废皇太孙李重照为庶民,改年号为文明。睿宗李旦住在偏殿,朝政大事都由武太后决定。
不久,被废的中宗被安置在房州。五天后,又转到均州。来年三月,又迁到房州。一住就是十五年。期间,发生了许多变故。他被囚禁不久,弟弟李旦上表逊位,武则天登上皇位,李唐宗室子弟大多被杀戮。
又发生了扬州徐敬业等人的兵变。不久,宗室琅琊王冲、越王贞等相继起兵。他们都打出反对武则天,匡复庐陵王的口号。这样让李显担忧被母后所害,于是惶恐不安。听说朝廷有使节到房州来,就想自裁,幸亏与之共患难的韦氏加以安慰,才安然无恙。
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