《资治通鉴》(卷246)记载：“(唐文宗)开成以来，神策将吏迁官，多不闻奏，直牒中书令覆奏施行，迁改殆无虚日。”《旧唐书书高瑀传》反映：“自大历以来，节制之除拜，多出禁军中尉。”这表明，禁军中尉(神策军主帅)可以决定节度使(潘镇大员)的任用;神策军将校若能贿赂中尉，就可以获得显赫高位。
由于神策军地位高待遇好，那些权贵富豪子弟便纷纷加入其中，有的为了获得军籍，甚至不惜重金行贿，于是一大批纨绔子弟充斥于神策军。与此同时，神策军也逐渐滑入蜕化变质的轨道。
主帅中尉恃宠骄横，培植私党，擅权枉法;将校专横跋扈，侵害百姓，藐视官府，甚至放肆到辱骂朝廷命官、撕毁官府文书的地步;士兵纪律涣散，吃喝玩乐，不搞训练。穆宗以后，神策军很少出镇征战，京城驻军久无战事，多习“角抵、杂戏”，陪同皇帝游乐，或淘池造楼，营建宫阙。
唐僖宗广明元年(880年)，黄巢起义大军攻破洛阳，直逼京城长安。危难之际，唐僖宗召见大将张承范，命他率领神策军迎击。当张承范征选弓箭手的时候，却令他大失所望，因为他发现神策军已是中看不中用的“银样蜡枪头”。
《资治通鉴》(卷254)如此描述：当时神策军军士几乎是清一色的长安富家子弟，他们都是通过贿赂宦官取得军籍的，享受优厚待遇，一个个衣着华丽，骑着高头大马，看上去神气十足，却从未经受过战阵考验;听说要开赴潼关作战，他们吓得抱头大哭，泪流满面。
为了逃逸征战，他们又以重金雇佣别人来冒名顶替。这些冒名顶替的无非是贫困户或老弱病残，压根儿就没摸过兵器，实在不堪一击。于是，潼关很快被黄巢部队攻克，京城长安随即失陷，唐僖宗只好仓皇出逃。
此一时，彼一时，神策军虽然还叫神策军，可是没有当年那么神勇，眼睁睁看着京城沦陷，只是束手无策，再也不能力挽狂澜。经历了黄巢起义，大唐王朝再次元气大伤，苟延残喘二十余年，最终走向灭亡。当然，大唐帝国的衰亡，其实是诸多原因的结果，不是一支神策军所能挽救的。不过，神策军也是大唐帝国的缩影，其兴衰成败，关联着帝国的命运。
神策军因护卫有功，得到唐德宗的特别器重，待遇十分优厚。鉴于神策军举足轻重，此后君王无不另眼相看，赋予诸多特权。从生活待遇看，神策军的给养三倍于其他军队，还有一些额外收入；每遇大赦或新皇帝登基，首先要犒劳神策军。
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