1986版的《西游记》一直被奉为经典，其中的唐僧四师徒角色都深入人心。闫怀礼也因出演《西游记》中沙僧的角色而被广大观众熟悉，剧中更是同时饰演太上老君等10多个角色。
此前闫怀礼的重点都在话剧上，因出演《西游记》后步入电视剧的舞台，此后参演了多部电视剧和电影。
1991年，闫怀礼与吴晓东、唐国强合作参演由王扶林执导的历史电视剧《三国演义》，饰演程普一角。1993年，闫怀礼与夏宗学、黄国强合作，参演由霍庄执导的电影《痴男狂女两世情》，在影中饰演铁拐李一角；同年与李连杰合作参演电影《倚天屠龙记之魔教教主》，在该影片中饰演金毛狮王谢逊一角。2000年，在电视剧《铁齿铜牙纪晓岚Ⅰ》中，饰演陈辉祖一角。
1993年在河北涿州拍摄电视剧《俏罗成》时，剧组用敌敌畏驱赶蚊虫。由于闫怀礼天生嗅觉失灵，没有闻出味道，一直住在喷满了敌敌畏的房间里，吸入过量敌敌畏，导致剧烈咳嗽和气喘，还发起了高烧，再加上多年拍戏工作太过劳累，不久后就被检查出罹患肺纤维化。
2009年4月12日上午10点20分，因肺部感染在北京与世长辞，享年73岁。出演《西游记》的师徒四人，六小龄童、“唐僧”迟重瑞和“八戒”马德华都赶到医院送行。怎奈天意弄人，《西游记》师徒四人中，闫怀礼和马德华交情最深，闫老在弥留之际最想见的便是马德华，马德华因家住得远，加上早上上班高峰交通不畅，晚到5分钟，未见闫怀礼最后一面。马德华也因晚到而自责不已，失声痛哭。
