贾樟柯在选择董子健饰演的角色演员时颇费周折，加拿大、美国、澳大利亚以及中国香港等多个经纪公司为片方推荐了大量演员，却一直没有打动贾樟柯。
14年上海电影节时，贾樟柯约董子健见面，20分钟后董子健获得了这个角色，贾樟柯说打动他的是董子健的“自由”，“在小董身上看到很多中国演员没有的东西，他在镜头前很自由。”
董子健在片中饰演一个7岁移民到澳大利亚的青年，全程以英语演出。为了理解ABC的心理，从小读国际学校的董子健特意去“采访”了以前的ABC同学，去了解他们的心情了解他们的感受和思维模式。
虽然是留美回来，但是英语对白一开始让董子健还是不太适应，最后在张艾嘉的帮助下，“发现用英文演戏是件很爽的事情，突然觉得英文是种很美妙的语言，所有节奏都很顺畅，演得很开心。”
董子健还透露，在《山河故人》中，他和张艾嘉在片中有姐弟恋。对于姐弟恋，董子健坦言能接受，“这很正常。”不过对于在戛纳国际电影节上称帝，董子健还是比较谦虚，“拿影帝我觉得基本没有这种可能。”
