既然走出了这一步,他就只能慢慢地去适应。之前的几部戏都没有引起大家的注意,很多角色都只是客串,也亏得他承得住气又想得开。2002年,为了得到演唱电视原声带的机会,霍建华接下第一部电视剧《摘星》,正式踏入演艺圈,并在一年之内拍摄了包括《摘星》《我的秘密花园》《麻辣鲜师》《美丽俏佳人》《海豚湾恋人》《西街少年》《千金百分百》在内总共7部偶像剧,创下台湾至今无人打破的纪录。
2003年,《海豚湾恋人》播出后,霍建华凭借钟晓刚一角开始崭露头角。他扮演的钟晓刚,甚至盖过男主角许绍洋的风头,一时间很多制作人找到霍建华,但霍建华作为新人与公司签约,没有权利讲条件。他每天要自己骑着摩托车去不同的片场开工,累到开车睡着。但促使他决定改变的并不是工作强度,而是程式化的表演模式,以及对这条路准备走多久的思索。
回顾那段经历,霍建华曾说过“之前几部戏完全没有被肯定的感觉,收视率都很差。好吧!那就当作学经验好了,毕竟它们让我了解‘喔,原来电视圈是这个样子动作的’,它教会我很多东西。”厉害吧!真是个硬角色!不然恐怕也没有现在一出现在大街上就会一路被人叫‘钟晓刚’!”
2004年,为了寻求更长期的发展,磨练演技,霍建华正式将工作重心转移至内地。同年4月接下第一部古装武侠剧《天下第一》,饰演痴情孤傲的“地字第一号”密探——归海一刀,并演唱主题曲《你的第一》。
该剧是香港电影教父王晶年度力作,汇集李亚鹏、叶璇、黄圣依、高圆圆、郭晋安、张卫健、邓超等明星大腕,阵容算是空前绝后的经典力作。2005年该剧在内地播出后,“归海一刀”受到观众喜爱,霍建华凭此剧迅速走入内地观众的视线,并开始在内地走红,成为霍建华演艺事业的一个重要转折点。