马天宇5岁时母亲离世，父亲出走。他与姐姐们跟随年迈的爷爷奶奶生活。当同村的孩子还在和泥巴、上树掏鸟窝时，马天宇已开始去池塘摸鱼、放羊、养鹅、种地、挑水。那时马天宇觉得最轻松的时光就是背着书包去学校读书，对假期反而没有什么美好的期待，因为暑假意味着庄稼丰收，意味着农忙和劳作，意味着割不完的豆子和麦子，以及被羊群困住的拿着暑假作业本的自己。他有过交不齐学杂费的时候，也有过中途一再辍学、拉水帮工的日子，“贫穷”和“苦难”向来如影随形，马天宇似乎经历过那些最坏的生命之初。
长大后的马天宇在德州的一个小餐馆帮厨，洗菜、择菜、配菜、洗碗、打扫、挑水，并没有想象中容易。“我还很小的时候就开始了那样高强度的工作，虽然很辛苦，但不用为了一日三餐和睡觉的地方而发愁，每个月还有钱可以拿，也算是我能够支撑下去的理由。”在后厨的那段时间，是一段重要的学习经历，做饭也是他在那个时期学会的。
马天宇那时有个梦想——上北京电影学院。一次偶然让他得知了“加油！好男儿”的比赛机会，他怀着试试看的心情去参加选拔，他不擅长唱歌，也没有跳舞的功底，参加比赛最大的目标就是锻炼自己。
