曹颖小时候是独生女。曹颖毕业于北京黄庄职业高中美容美发专业。职高的时候开始学习化妆，并考取了化妆师资格证书。
一次到一个剧组为演员化妆，被导演误认为是剧组学员，后来，在导演的多次劝说下，曹颖开始尝试出演角色。19岁时，曹颖在成龙电影《醉拳二》中担任角色。
1994年，曹颖去香港一个朋友工作的电视台玩，正赶上他们在录制节目，临时找不到主持人，就把麦克风往她手里一塞说，“你上”。曹颖就帮他们做了一次采访。结果放出来他们认为效果还不错，就和曹颖签了一年的约。从此走上主持与演艺的道路。
曹颖可是当初芒果台的御用主持呢！
曹颖是第一个从央视跳槽的女主持。当时她连续两年主持央视春晚，辞职跳槽的消息成为当年轰动的头条之一。
跳槽湖南卫视成为当家花旦，基本是湖南台大型晚会的御用主持，和何炅的搭档成为当时湖南卫视重要场合的固定班底。
