在南京，周冬雨第一次跳入导演组的眼里，“她看上去很小，来考舞蹈学校。长得很不错，反正给我感觉很好。我就跑过去，说同学我们是剧组挑演员的，给你录一段视频吧。”
就这样，周冬雨将信将疑地拍了视频。与所有人一样，视频的内容就是基本资料的介绍——姓名、年龄、身高、体重、来自哪里等等，然后再正面、侧面、背面地拍一圈。“感觉跟审犯人差不多。”但当时，这个小姑娘并没有入老谋子的“法眼”。
天南海北地跑了一圈，拍了好几千人的视频，基本都被PASS掉，包括周冬雨在内。张艺谋真急了：“实在不行就不拍了。”在研究完视频后，P要求为周冬雨再拍一次视频，由Z担此大任。Z说：“第一次可能是因为光线不太好，没把那孩子给拍好。第二次我们找了个光线好的时候，又要求她重新做了一次拍摄，跑的、跳的、笑的，什么都有。”这一次周冬雨顺利过关。
张艺谋要求把新人们都会聚起来，亲自面试。“这张脸，不是美的问题，她的生动就在于她的单纯性。”张艺谋要求新人们“不能化妆、不能有刘海、皮肤要好、眼神要清纯。”考题由副导演出——给出情景，即兴表演Z说，很多人经过反复面试最后崩溃。“我看好的一个成都女孩，但她几次试戏后越来越没有自信了，这肯定不行。”
周冬雨则完全不一样，陪她到北京的是小姨。“这孩子挺没心没肺的，一副被逼的样子，想赶紧试完好回家。”在张艺谋眼里，周冬雨看上去特别小，不过，在面试中还有灵气，最终胜出。
