然而就在杜淳舞蹈技艺大有长进，即将毕业时，他做出了一个出乎所有人意料的决定∶放弃学习多年的舞蹈转而学戏剧表演，报考戏剧或电影院校。
“为什么会放弃学习了多年的舞蹈转而学演戏？”，现在经常会有熟悉的朋友和记者向杜淳提出这个问题。杜淳说：“其实这个问题我也说不太清楚。一开始是在学舞蹈的过程中逐渐喜欢上了表演，这也许是应验了那句老话——艺术都是相通的。”
“而且我看到很多学舞蹈、学音乐的演员改演戏以后，都有不俗的表现，就想也试试，于是思考了一个晚上，就下决心报考戏剧、电影院校学表演。就这么简单。”杜淳就是这样一个喜欢直来直去的人。
他想报考电影学院，包括父亲在内的很多人都觉得他不适合，因为他性格内向，行为方式与演艺圈格格不入，但杜淳并没有因此打消这个念头。1998年，杜淳报考中央戏剧学院落选，但他并未放弃。
自己报名在中央戏剧学院办的考前班里进行了一年学习，之后又到中央电视台《梦想剧场》栏目组排练了一个多月。1999年报考北京电影学院，在专业课三试通过后，杜淳剃光头以明志，闭门读书，顺利通过文化课考试，考入了北京电影学院表演系本科班。
