前面出道的时候经纪人也有意捧她，给了一些女主的角色，但是后面一直没见多大的突破，所以我们现在见到的李沁在剧中都是以女二的角色出现的。
2008年，18岁的李沁被李少红导演的《新红楼梦》摄制组海选选中，在其中出演少年薛宝钗，获得国内观众的一致认可。2010-2011年，李沁分别在导演《建党伟业》和古天乐、吴辰君主演的《神奇侠侣》中饰演杨开慧和蓝凤凰。
2007年冬天，17岁的李沁第一次懵懂地跑来北京试装。那之前，新版《红楼梦》的副导演去李沁就读的上海戏曲学校拍了很多人。副导演让李沁当场表演了一段昆曲《牡丹亭》并录了视频，李少红导演看完果断地说，见一下这人。
试装那天叶锦添老师让李沁简单披了衣服试了片子头，看她扮上后合不合适。"那时候我特别清瘦，没发育好的那种清汤寡水，又特别安静、不爱说话。
导演说：特别乖的感觉，就薛宝钗吧。"李沁身上的独特气质令她轻松过关，按李沁的话说"很顺利，挺震惊的！"。
不久，李沁即被通知参加培训，这让还没回过神来的她一下子陷入了纠结，"是留在戏校还是去演戏，真的很纠结。当时年纪小，也没觉得是个很好的机会。当时每年要演很多戏，老师也有意栽培我，一来抛弃自己最擅长的专业有点惶恐，二来担心老师会失望"。
