在晋国一统天下之前数十年，少年司马懿就已经表现得出类拔萃，他不是家里的长子，他的上面还有一个哥哥。
尽管如此，司马懿还是成为家族里最耀眼的希望之星，史书上记载他年未弱冠时，便被时人视为非常之器，甚至尚书崔琰和他的哥哥司马朗相谈时，便直言司马懿聪亮明允，刚断英特，已经远远超越了哥哥。
曹操对他一直怀有戒心。他曾经对曹丕说过，司马懿不会久居人臣，你要早作防备啊。
可是曹丕多次忽悠，司马又非常勤政，起得早睡得晚，工作从没有怨言，勤勤恳恳任劳任怨，简直就是当时官员的模范，弄得曹操很不好办，也许是天命吧！
有一次，老曹为了试试司马的脖子是否灵活，看到司马在前面走，突然喊道：“仲达，请等一等！”突然司马显出狼顾之相，曹操大惊，从此想杀他。
那时生就狼顾相的司马懿，面对汉末的乱局，经常忧心忡忡，而时任司空的曹操，也久闻司马懿的贤明，便向这位才子抛出了橄榄枝。
司马懿当时虽年轻，却不愿屈节曹氏，于是以自己患有风痹病，卧床不能起身为由，拒绝了曹操。或许这最初的不情愿，也成为日后司马家族取曹魏而代之的导火索。
