李念小时候的志向是当一名英姿飒爽的女警。小学五年级时，电视电影《追踪》剧组来到李念就读的京山县实验小学挑演员，导演选中李念。这次拍戏经历对李念的影响很大。李念初中毕业后，进入武汉音乐学院学习舞蹈和钢琴。
2002年，李念报考了上海戏剧学院，顺利考取了上海戏剧学院表演系。
2005年初，电影《霍元甲》来到上海挑选演员，李念和同学一起来到剧组面试。几天后，副导演莫兰给李念打电话叫她来剧组见导演。李念最终出演了电影《霍元甲》中仅有的几位女主角之一“金玉”，这个角色让她的演艺事业大放光芒。
2009年参演电视剧《蜗居》，因饰演角色“海藻” 而被观众熟知，在《别对我说谎》中饰演蔡纯蔷一角。
2010年主演电影《午夜心跳》。2011年3月出演电视剧《经营婚姻》，7月13日，李念对外公布已经结婚。
