诺兰一度觉得，这场援救是人类历史上的伟大故事，但从未有人在现代电影里讲述这个故事，“在我的职业生涯中，只能拍一次《敦刻尔克》，那一定要拍好”。
为了讲好这个故事，他保留了一贯擅长的多线叙事，分为陆海空三线，时间跨度分别为一周，一天和一个小时。
陆，几位士兵伙伴尝试逃离海滩；海，一艘民用船船主带着儿子协助联军撤退；空，三名英军飞行员试图阻挡德国轰炸机，三线并进，并最终汇合在一起。
因为战争的结果大家都已经知道，因此影片并不注重讲战争故事，而是通过一个个独立的人物刻画来使战争更加具体。
音效、运镜、剪辑、配乐，可以说诺兰给了观众一场绝佳的视听盛宴。沉闷、压抑、争分夺秒，似乎诺兰再一次沉浸在了时间的主观性中。
《敦刻尔克》比他的《记忆碎片》《致命魔术》《盗梦空间》在时间跳跃手法上更进一步之处在于——其他影片主要角色的线索只有一条。
而《敦刻尔克》则有三条主线，在时间不断闪回或迂回前进的同时，视角也在三个重要场景间不停转换，流转于陆地上的人、海上的船、空中的飞机，交错的画面制造了很多不确定感，复杂的调度也对观众的理解力和注意力提出了一定的挑战。
