《芳华》是同名小说改编的，所以对于人物的设定跟小说是八九不离十，其中，何小萍在小说中并不是叫何小萍。
苗苗饰演的何小萍，是从乡下来的文艺女兵，进入文工团后，原以为脱离被当做累赘的家庭就能一帆风顺，在文工团因不合群的性格，经常受到其他人的排挤。从而被巨大的孤独感包围，感觉自己是被抛弃的群体。
在小说中，何小萍的原型是何小曼，也是那个时代的悲哀。何小曼的父亲因为右派的身份被老婆嫌弃，因而“自绝于人民”。
母亲带着何小曼嫁到了一个老干部家里，小曼在整个家庭里是多余的存在，“少了小曼，这个家庭就完满了”。
为了逃避，小曼来到了文工团，却因为晒了一个动了手脚的乳罩，被集体歧视了。在他们的眼中，爱美是另一种罪恶，这何尝不是这个时代对于一个女人的人性阉割呢。
《芳华》的作者严歌苓说：《芳华》中的女兵们尽管对刘峰这个老好人都是在品行上赞赏和拥戴的，但作为择偶，她们只会屈从雌性集体潜意识；刘峰在群体里无论再“伟大”，但这平凡的伟大，反过来说是伟大的平凡，在女性本能认识中仍然是个弱者。
应该说，《芳华》主人公是何小曼。何小曼由于自身独特的身世，选择了悖逆雌性集体潜意识的情感归宿。《芳华》也是讲述了人性的迫害本能；何小曼是这种负面人性的牺牲品，只有这种牺牲品才能对于刘峰的善良产生强于一切的饥渴。
关于何小曼的小说描写：
那年小曼的母亲二十八岁，弄堂里都说她看着也就二十二岁。在邻居眼里，这对娘儿俩就是大小一对无壳蜗牛，爬进弄堂，爬进何厅长的屋里，在何厅长坚实的硬壳里寄生。
小曼的继父以为自己征服了小曼母亲，不费一枪一弹，征服在战前就完成了。他从未意识到，小曼母亲对于他的征服正是从他拿下她后开始的，从她低声下气进入那套大房子开始的。
母亲的低声下气给女儿做了行为和姿态的楷模。母亲都寄人篱下了，拖油瓶更要识相。
何家保姆是太行山老区的妇救会员，厅长的远房侄女，一盘水饺端上桌，破了皮儿露了馅儿的饺子，必定堆放在小曼面前。
小曼的筷子绕过破的直取好的，保姆的眼睛就会看看厅长，意思是，看看这个拖油瓶，还挺把自己当个人，上你这做大小姐来了！
小曼母亲此刻便会动作极大地将露馅饺子分出两份，一份夹到自己碗里，一份夹到女儿碗里。
保姆你挑剔不出她什么，人家等级观念森严，自己知道地位在哪里，饺子若有剩的她会吃几个，没剩的她就用饺子汤下面疙瘩。
假如小曼为吃烂饺子沉下小脸，母亲会泪汪汪地在她床边坐一会儿，喃喃几句：“要不是为了你有个好环境，我会嫁给他吗？”
或者：“勿好忘本哦，没有他你连破饺子都没吃的……”这个“他”是母女俩在私下里对何厅长的尊称。
最厉害的是：“你还嫌姆妈不够难，是吧？还要跟他们作对为难我，是吧？！”每说到这一层，小曼就不行了，一把抱住妈妈，嘴巴喉咙被呜咽塞满，但心里都是誓言：我会更懂事的，我绝不会再让妈妈为难的。
