从上戏毕业后，他就被分配到国家话剧院。他一直热衷于话剧事业，也塑造了很多非常生动的舞台形象。
在话剧《伐子都》中，李建义展现了他精湛的演技，为他的事业带来重大的改变。从那时候起，李建义的演艺生涯开始步入高峰期，随后各种影视剧邀约也纷纷而来。
在参演《零下三十八度》时，实际拍摄也都是在零下三十八度的冰天雪地中实景完成，十分辛苦。剧中经常有大雪纷飞，天地肃杀的场景，场景与剧情融合在一起非常完美。
场景虽然美丽，但是东北的冬天对演员们是一个不小的挑战。而《零下三十八度》拍摄时又赶上了50年来东北最冷的一个冬天，就连当地人都有些不适应，更何况是生长环境不是东北的演员和工作人员。
而李建义能在极寒的环境下迅速进入角色状态，不畏严寒只为演好角色，对工作十分认真与执着。
