到牛津的第三年，霍金注意到自己变得更笨拙了，有一两回没有任何原因地跌倒。一次，他不知何故从楼梯上突然跌下来，当即昏迷，差一点死去。
直到1962年霍金在剑桥读研究生后，他的母亲才注意到儿子的异常状况。刚过完21岁生日的霍金在医院里住了两个星期，经过各种各样的检查，他被确诊患上了“卢伽雷氏症”，即运动神经细胞萎缩症。
21岁就患有肌肉萎缩性侧索硬化症（ALS）的霍金当时病的非常厉害，他在医院中忍受着生命的考验。报纸也刊登了类似于讣告的文章，似乎霍金的生命已经走到了尽头。但最终霍金还是幸存了下来。
霍金曾经声称：“当我在牛津的第三年，我就注意到自己似乎变得越来越笨，而且毫无原因的摔倒。直到我在剑桥时，我父亲留意到我的状态并带我去看了医生。在我21岁生日后不久，我就被诊断患有运动神经系统疾病时，我遭遇到巨大的打击。”
