柳岩出生于湖南衡阳一个普通的家庭，爸爸是一名司机，妈妈是老师，柳岩上面有一个哥哥，中学毕业后，柳岩在广州一家知名医院做护士，1999年参加广州“美在花城”比赛，之后签约广州电视台担任主持人。
2002年，柳岩参加湖南娱乐频道星姐选举，以全国第八名的身份进入湖南公共频道担任主持人，04年她重新回到广东担任主持人。原本以为一家人就此安安稳稳的在广州过一辈子，谁知天有不测风云。
先是做司机的父亲因为一次翻车事故，身体在几年之内不允许开车，只能靠帮人送米粉赚点家用，而05年，柳岩的妈妈又被查出患了癌症，为了筹钱做手术，柳岩于同年9月参加光线传媒举办的主持选秀。
她的目标很简单也很明确，就是想拿冠军，赢得那一万元的奖金给妈妈治病。虽然她最终没有得到冠军（冠军是谢楠，柳岩仅获第七名），却意外获得了光线传媒的一纸合约，从此柳岩便远离家乡，开始了北京的打拼之路。
成名后的柳岩一直被标榜为“靠胸上位”、“花瓶”，但其实无论是才艺或者是主持应变能力柳岩都十分优秀。柳岩虽然是主持人出身，但是后期参演了很多影视作品，展现了不俗的演技。
2018年8月8日，《武动乾坤》首播，该剧由柳岩搭档杨洋、张天爱、吴尊、王丽坤、释小龙等共同主演。开播前柳岩发布一组紫衣剧照，她深紫色眼影神秘魅惑，蓝、紫双色戏服女侠气质非凡。
