虽然梁朝伟拒绝了乾隆一角让人感觉惋惜，但霍建华所塑造的乾隆也是很成功的，《如懿传》是一曲封建皇权下女性的挽歌，讲述了一代帝王夫妻的婚姻围城。
剧中霍建华饰演的乾隆皇帝爱新觉罗·弘历角色跨度大，少年单纯懵懂经历七十年岁月变迁后，逐渐在前朝后宫游刃有余。
《如懿传》从筹备到播出备受关注，该剧8月20日开播，一上线便引发全民讨论话题不断。霍建华饰演的弘历少年青涩、情定青樱（周迅饰）。
一出场鲜艳的绿马甲受到网友们热议，表示“乾隆皇帝的农家乐审美，真是形象”，之后乾隆登基，成年后开始经历前朝风云、丧子之痛、夫妻隔阂，剧情的推进让人物关系逐渐复杂有趣。
霍建华本人也对这个角色青睐有加，拍摄的九个月当中，他已经不自觉地融入到了角色之中，拍摄完之后也久久不能走出来。
不过在一开始，这么带感的角色，霍建华可是曾经拒绝过的。在谈话节目中，霍建华自曝《如懿传》一开始就找到他，但是他不喜欢宫斗剧，不喜欢大家勾心斗角的。
加上拍摄时间也长，他就说声对不起，给拒了，但阴差阳错下，他和周迅在一起拍电影，又成为了好朋友，在周迅的力促下，霍建华才接下了《如懿传》，成为了新版“乾小四”。
