直到1996年，62岁的单田芳把家安到北京，邻居是作家奚清汶。聊天过程中，奚清汶对单田芳的经历很有兴趣，想要整理成书。
1996年，单田芳在北京红庙创办了单田芳艺术公司，他邻居奚清汶得知单田芳的身世和经历后，如获至宝主动提出替单田芳写传记。1997年自传初步完成，题目是《单田芳说单田芳》。
于是，由单田芳口述，奚清汶录音整理，到1997年自传初步完成，题目是《单田芳说单田芳》，但是几经修改，单田芳自己都不太满意，最终也没有公开发行。
“他给我读了一遍，我觉得不太满意又让他重新修改，修改稿我还是不太满意，虽然书是印出来了但没有发行，只作馈赠朋友的礼物。”三四年前，又有作者从艺术的角度切入，给单田芳着书立说，取名《且听下回分解》。
折腾再三，单田芳还是觉得别人写自己的传记就是隔靴搔痒。“还是那句话，只有我自己最了解我自己，写出的东西才最真实，才原汁原味。日月如梭啊，一转眼我已经76岁了，再不写恐怕就没这个机会了。”
单田芳说，《言归正传》是他口述，助理帮忙打字完成的，因为在心里反反复复回忆了很多年，真正写起来很快，50多天即完成40余万字的书稿。“自传要实话实说，但是还要说得亲切、自然，以平实的语言跟读者唠嗑，叙叙旧。”
这事情一放，就一直放到了2010年。“只有我自己才最了解自己，写出的东西才最真实。我已经76岁了，再不写恐怕就没有机会了，所以又用了3个多月的时间口述，这才完成了这本自传。我相信，个人口述的小历史汇聚起来就是一部中国的大历史。”
