然而歌厅“养小不养老”，唱到30岁，原来一起唱的人唱红了、唱进了电视，他也不好意思和一帮不到20岁的年轻人一起唱下去。后来他倒过服装，开过饭店，两年内开过13家。生意做了不少，可“做这做那，都赔钱了”。到了35岁，吴秀波觉得自己“岁数大了，该干点正事儿”，而且那一年，他的孩子快出生了，他心里有点慌。
“那时候突然发现，演戏是自己还能干的工作，于是就回来演戏”，吴秀波说。在演《黎明》之前，吴秀波演了8年21部电视剧，没跑过龙套。2003年，好哥们儿张健当投资人拍了一部破案单元剧《立案侦查》，吴秀波演里面的男主角、警察雷鸣。拍这部剧时，吴秀波进入状态极其困难，但戏杀青了，张健还是兴高采烈地对他说：“等着红吧！”吴秀波在家等了两个月，电视剧没卖出去，他也没能红。
但那部戏让吴秀波挣了8万块，也学会了做电视剧幕后工作。2004年，张健投资第二部戏《非常道》，吴秀波没准备再演，而是担任了执行制片人和监制。戏要开拍，反一号的角色迟迟没定下来。“其实剧本创作的时候，我就喜欢那个角色，但我自己不能说啊！”没想到开会的时候，导演杨文军觉得吴秀波不错，提议就让他来演，算是把他心底的愿望说出来了。拍完《非常道》，吴秀波和杨文军成了关系特别好的朋友。“就是选对了演员的感觉。”后来两人一起拍了《道可道》，又在最近合作了电视剧《离婚律师》。
关于《非常道》还有一个小花絮。开拍时，剧本还差8集，监制吴秀波找来一个打字员，日夜赶工，一句句把台词补上了。他给自己饰演的反派吕天卓写了一句“恶狠狠”的台词：“一个人什么都不可怕，最可怕的是你这一辈子没有任何的成就，一个男人！”出名后，这句台词被媒体挖了出来，当作吴秀波当年写给自己的警言。然而吴秀波当时并没想那么多，也没有要“红”的野心，有的只是打工谋生的实际。“拍完《非常道》，很多反派角色来找我，我同时还是公司监制。
我就知道，我在这个行业里饿不死了。”在这之后，吴秀波拍了不少电视剧。那段时间，他被媒体评价为“一张绝对面熟的脸”，他自己也开玩笑称自己“一度是二线演员里片酬最高的”。大多数人记住“吴秀波”这三个字，是因为《黎明》。他在里面演男一号、地下党刘新杰。拍摄这部电视剧时，导演刘江指着监视器里吴秀波轮廓分明的脸，对身边的摄像师说：你看着吧，一个新的偶像就要诞生了。一年之后，他的预言成真了。
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