在高中时的他开始尝试舞台剧,当然也会对文艺感兴趣,于是几个同学闹着玩般参加了无线考试,无心插柳地被考取。当时无线受训只要1年时间,于是关锦鹏就读了下去,入大学后两边兼修。
1979年加入无线的关锦鹏恰好躬逢"新浪潮"年代,在无线工作的最后几年,关锦鹏开始了他和许鞍华导演的长期合作。
1984年执导处女作《女人心》,得到好评。1986执导《地下情》。
1987年执导《胭脂扣》,影片获第八届香港金像奖最佳导演奖及最佳作品奖,并获法国第十届第三世界影展金球奖、意大利都灵国际电影节评审员特别大奖。
1989年执导《人在纽约》后,艺术创作进入了新阶段。放弃戏剧性处理手段,为香港新电影再创丰碑。获第二十六届台湾金马奖最佳剧情片奖等8项奖。
1991年执导《阮玲玉》,深化了影片历史厚度与深度,获第二十八届金马奖、评审团特别推荐奖等3项奖、第十二届香港金像奖最佳女主角奖等4项奖、第四十二届西柏林国际电影节银熊奖。他本人获芝加哥国际电影节最佳导演奖,亦令女主角张曼玉在柏林国际电影节中获得最佳女演员。
1994年,导演电影《红玫瑰、白玫瑰》,采用插入对白字幕的方法,细腻挖掘女性心理特征,别具一格,获第三十一届台湾金马奖最佳编剧、最佳女主角、最佳美术、最佳音乐等5项奖。
1996年,关锦鹏借为纪念世界电影诞生100周年,拍摄纪录片《男生女相》在威尼斯电影节上公开自己的同性恋身份。
2002年,关锦鹏导演了以同性恋为题材的电影《蓝宇》。而关锦鹏本人亦走出来表示片中的角色是他的影子,并再度承认自己为同性恋者。
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