《大江大河》小说中，宋运辉最后在职场上逐渐迷失自我，成为官僚主义者，电视剧分为两部，第一部结局时，宋运辉主动申请调去东海，截至2019年6月，第二部还没有播出，所以结局无从得知。
该剧根据小说《大江东去》改编，以改革开放为背景，讲述宋运辉、雷东宝、杨巡这些先行者们在变革中不断探索的故事，虽然三个角色都非常重要，但宋运辉的戏份更多一些，他天资聪颖，曾因出身不好受尽歧视。
恢复高考后，他在姐姐的成全下有了上大学的机会，他知道这个机会得来不易，便一直勤奋学习，毕业之后，他进入金州化工厂，成为一名技术人员，在这里，初入社会的他终于见识到了职场上的明争暗斗。
虽然宋运辉被无辜卷入其中，但他一直坚持自我、明哲保身，没有成为他们的一份子，后来，宋运辉对这些明争暗斗心灰意冷，便主动申请调往东海，这里刚开始筹备，虽然条件不好，但没有了束缚的宋运辉，终于可以大展身手。
他在东海混的风生水起，逐渐成为领军人物，然而他的性格也在一点点发生改变，再也不是当初那个单纯善良、满怀理想抱负的宋运辉了。
