精心培养25年之后，朱标已经38岁，继承父亲大位的能力是有了，可是朱标的身体熬不住。1392年1月，朱标从陕西视察回来后，身上长了个大肉瘤，折磨得寝食难安，异常痛苦。朱标的长子朱雄英10年前已经死了，伺候父亲全靠次子朱允炆。
朱允炆年仅14岁，日夜守在父亲身边，至少也算是1392年度“感动中国”的孝子人物。他是个偏脑袋，朱元璋给他起了个“半边月”的绰号。朱允炆从小生活在深宫之中，在知识分子中间长大，知识渊博，而且以德服人。但他性格仁柔，心太软，脸不厚，心不黑。
朱标病了4个月
不幸英年早逝
但朱标还是不幸早逝。对于勤恳的老皇帝来说，这是极为罕见的大事件，不是普通的丧子之痛——接班人没有了，整个帝国的命运怎么办?那么多大将手握重兵，怎么节制?这件事折磨着老皇帝，居然28天没有上朝。
朱允炆将3个年幼的弟弟照顾得十分周到，这一切朱元璋都看在眼里。
朱元璋不得不重新选择继承人。周王、晋王、燕王等都有野心。秦王荒唐成性，是一摊扶不上墙的烂泥，还差点儿被废了王号。晋王外表残暴，违法乱 纪，然而本质上是个胆小鬼。
鲁王是个天大的蠢货，为长命百岁，乱吃丹药，把眼睛吃瞎了。其他的王子有的杀人犯罪，有的沉溺酒色，稍微几个成器的，却是舞文 弄墨、没有任何政治经验的艺术家。
老皇帝一声长叹
现在，只剩下四子、燕王朱棣和朱标次子朱允炆PK了。
朱元璋对朱允炆抱着一种复杂的感情，对他仁柔的性格又喜又忧：他柔弱的肩膀，能担负得起治理国家的重任吗?这么仁柔，跟个兔子似的，多么大的缺陷啊。做皇帝，必须有狮子、老虎的硬汉性格，否则必定会被政坛上的狮子、老虎吃掉。
朱元璋就立储问题，曾经悄悄征询过大臣的意见。他问翰林学士刘三吾：“太子死了，皇长孙(朱允炆)年幼不懂事。治理国家必须选对人，我想让燕王接班怎么样?”
