中国历代皇室都高度重视其子嗣，将其看作江山千秋万代的一件大事。因而皇室男子大都早婚，结婚年龄一般不超过十八岁，大体在十三岁至十七岁之间便行大婚之礼，清朝则规定皇子十五岁时必须成婚。由于年龄较小，所以必须先找一个所谓的“试婚格格”来做铺垫。
几乎所有的皇帝、太子在正式结婚之前均已临御过女人，早已熟悉床第之事，有的甚至已经生儿育女。西晋的傻瓜皇帝司马衷十三岁就大婚，早在这之前，其父晋武帝司马炎便安排后宫才人谢玫，前往东宫以身教导太子，让他明白男女房帷之事。
谢玫离开东宫时已有身孕，并生下一个儿子。几年后，晋武帝指着一男孩告诉司马衷：这是你的儿子。司马衷大为惊奇。北魏文成帝拓跋浚十七岁结婚，却在十四岁时就做了父亲。但历代真正有明文规定实行皇室“试婚”制度的，唯大清一朝。
清朝宫中明文规定，皇帝在大婚之前，先由宫中精心挑选出八名年龄稍长、容貌端庄的宫女，陪皇帝随寝做“试验品”。这八名宫女都有名分，一般冠以宫中四个女官的名称，即司仪、司门、司寝、司帐。看这名分便可知她们的职责是专门侍候皇帝起居的。
宫女一旦被选中去为皇帝“试婚”，每月可拿俸禄，不再从事一般宫女的劳役。因此，这份差使还是宫女所梦想的美差，许多宫女指望着借此脱离苦海。除这八名侍寝宫女外，还得从内务府传来十六名侍女在旁协助，她们的任务是侍候皇帝，不能打喷嚏、咳嗽、唾吐和发出任何声响。如此一来，这小皇帝的“试验品”就很难说是八个还是二十四个了。
另据《纽约时报》1886年8月29日所载《清国皇室生活记趣》一文称，清朝被确定为皇储的太子，在正式选立太子妃前一年，宗人府要先为太子挑选一位比其长一岁的适宜宫女，前往太子的东宫侍寝，教太子学会怎么做丈夫。如果太子同意，皇帝与皇后也不反对，这位宫女便可立为太子妃。
清朝皇室实行“试婚”制度，其主观出发点无非是想让小皇帝、小太子在婚前就懂得男女房事，取得一些经验，以便正式大婚后面对正宫娘娘或太子妃不致于窘迫慌乱，能够从容不迫。套用一句现代用语，可算作是一种婚前“性教育”吧。但客观上对青春年少的小皇帝、小太子而言，却是滋长了他们过早地纵欲。
