那拉氏虽然入主坤宁宫
早在雍正朝时，除了刚刚过世的孝贤皇后外，侍奉乾隆于藩邸的尚有七人：哲悯皇贵妃富察氏、慧贤皇贵妃高佳氏、淑嘉皇贵妃金佳氏、纯慧皇贵妃苏佳氏、愉贵妃珂里叶特氏、娴贵妃乌拉那拉氏及婉贵妃陈氏。
钮祜禄氏之所以把目光定格在这群资深的妃子们身上，是因为她们早在雍正时即奉侍乾隆，至少比新选进的妃嫔更多地了解皇帝的脾性和爱好，知道从何处体贴和关心皇帝，更重要的，新一任皇后必须持重沉稳、雍容有度。一番比较、筛选、过滤和多方权衡后，钮祜禄氏皇太后最终选中了娴贵妃乌拉那拉氏。
那拉氏是满洲正黄旗佐领那尔布之女，生于康熙五十七年(公元1718年)二月初十曰。乾隆尚为皇子时，雍正赐那拉氏为乾隆藩邸侧福晋。乾隆登基后，那拉氏被封为娴妃，时年二十岁。由于深受钮祜禄氏宠爱，于乾隆十年(公元1745年)晋升为娴贵妃，从其贵妃册文中“性本婉顺，质赋柔嘉，秉德罔愆，协衍璜之矩度”等溢美之词可以看出，此时的那拉氏还是很受欢宠的。
当皇太后满怀某种沉重而庄严的责任和使命感，将这一关乎大清国最为严肃和敏感的话题向儿皇帝隐隐谈及时，乾隆当场愣怔在地：孝贤皇后死去不过百日，正是举国守丧之际，而母后却匆匆为自己选立皇后，此时该如何应变?虽然太后不能干扰国政，但母后为儿子选妃选后却纯属皇家内事，与国家大政毫无关联，况皇帝奉行以孝道治天下，如果连母后的话也不听不顾，又如何谈及“孝道”?
对于选立那拉氏，乾隆丝毫不感到惊奇，因为母后不止一次向他夸赞那拉氏恭礼谦和、温柔和顺，足堪承当六宫重任。但不知何故，乾隆却对这个母后费尽心机挑选的继任皇后没有丝毫的向往和激情。事实上，就在母后喋喋不休夸赞那拉氏时，乾隆眼前显现的却尽是孝贤皇后温柔动人的身影，在乾隆的心中，至少目前还没有一个女人可以取代孝贤皇后的位置。
乾隆对选立皇后的冷淡和借故延迟，终于使钮祜禄氏皇太后再也难以忍耐。七月一日，也就是孝贤皇后百日忌辰过后的第十天，皇太后正式颁布懿旨，敦促儿皇帝尽快将那拉氏册立为皇后：“皇后母仪天下，犹天地之相成，日月之相照。皇帝春秋鼎盛，内治需人。娴贵妃那拉氏系皇考所赐侧室妃，人亦端庄惠下，应效法圣祖成规，即以娴贵妃那拉氏继体坤宁，予心乃慰。”
这道来自慈宁宫的懿旨，正式明确了那拉氏在坤宁宫的合法地位，也打碎了乾隆仅存的一丝梦幻。太后懿旨颁布后，乾隆无奈地向天下承认了这一无可更改的事实：“朕以二十余年伉俪之情，恩深谊挚，遽行册立，于心实所不忍，即过二十七日于心犹以为速，但思皇后大事，上轸圣母怀恩，久而弥笃，岁时令节，以及定省温情，朕虽率诸妃嫔及诸孙问安左右，而中宫虚位，必有顾之而怡然者。固宜亟承慈命，以慰圣心……册命娴贵妃那拉氏为皇贵妃，摄六宫事。”
那拉氏虽然入主坤宁宫，但身份却不过皇贵妃而已。正式册封为皇后——那拉氏册封两年之后的悲剧，似乎早在此时就已埋下了种子。
乾隆十五年(公元1750年)八月初二，三十二岁的那拉氏终于迎来了一生中最为辉煌的日子，她戴上了穷尽女人一生梦幻而承托起来的凤冠，正式成为大清帝国的皇后，开始了母仪天下的皇后生涯。
沉浸于无限喜悦中的那拉氏深知，这顶沉甸甸的凤冠来之不易，如果不是皇太后圣言裁夺，压根儿就轮不到她的头上，尽管诏书中有诸如“考谨性成，温恭夙著，嫔嫱效职，壹政茂宣，允克绍嗣徽音”等赞美之辞，但皇上对她并没有多少感隋，从皇上对她敬而远之即可找到明显的答案。但不管皇上对她如何，既已成为皇后，就要恪尽为妻之道，至少不能辜负了皇太后寄予的无限希望和一片真情。
随着钮祜禄氏皇太后六十大寿的日益临近，那拉氏开始精心设计和制作了花样繁多的贺寿礼品。礼品制作完毕后，那拉氏亲自呈奉皇太后，并日夜侍奉于钮祜禄氏身边。乾隆见那拉氏对母后如此孝顺，心中感动之余，居然发现皇后身上有不少美德和可爱之处，感情的重心开始渐渐向那拉氏偏移。自后每次出巡，总让那拉氏伴驾前后，并不时召皇后侍寝。
