和同治帝一样，光绪帝正当盛年时却突然死去，成为慈禧垂帘听政之下的第二个牺牲品，而且他的死与慈禧的死仅相差一天。因而，关于他的死因也就引起了世人的种种猜测。
同治帝驾崩后，慈禧并没有从其下一辈中选立新帝，而是为自己找了一位养子，并使其登上皇位，这就是光绪的开篇。慈禧从同治时便开始把持朝政，而安排光绪的登基，无疑是想要继续权力的掌控。就在这样的背景下，光绪的人生便开始把控在慈禧手上，成为慈禧专权的需要。
能够像康熙帝那样夺回政权的小皇帝，实在寥寥无几。很多小皇帝从小到大，一直在做傀儡。即便名义上可以亲政，朝政大权实际也掌握在别人手里。
康熙帝之后二百年，清朝出了一位对权力无限渴望的太后——慈禧太后。咸丰帝病死后，她立自己六岁的儿子载淳为帝，这就是同治皇帝。慈禧太后与慈安太后同时临朝听政。同治帝在位十三年，前十二年一直由两位太后处理朝政。好不容易轮到自己亲政了，只过了一年多，他就因为天花离开了人世。
同治帝去世后没有子嗣，慈禧太后当天就确定了立醇亲王三岁的儿子载湉为帝，就是光绪帝。她已经尝到了临朝听政的甜头，再也不愿轻易放弃。
载湉即位时，还不明白发生了什么事情。他坐在龙椅上接受百官的朝贺，很快就坐不住了，大哭起来，一边哭还一边喊：“额娘，我要回家！”登基大典就在小皇帝不停的哭闹声中结束。小皇帝还不知道，自己要以一个傀儡的身份，度过接下来的三十四年。
光绪帝的母亲是慈禧太后的亲妹妹。按照亲缘关系来说，光绪帝既是慈禧太后的侄子，又是外甥。但光绪帝刚一进宫，慈禧太后便要他改口叫自己“亲爸爸”（即“皇阿玛”），树立自己的威严。她还要求光绪帝的师父翁同龢注重对光绪进行“孝”的教育，除了不断温习“二十四孝”之外，还要讲授《孝经》，给光绪帝灌输“母子君臣”的思想，为自己日后的专权打好基础。
