西汉第六位皇帝汉景帝刘启统治时期与其父汉文帝统治时期合称为文景之治。汉景帝刘启在西汉历史上占有重要地位，他继承和发展了其父汉文帝的事业，与父亲一起开创了文景之治，又为儿子刘彻的“汉武盛世”奠定了基础，完成了从文帝到武帝的过渡。
刘启为汉文帝中子，具体排行不详，刘启出生时，父亲刘恒为代王，母亲窦姬为妾室。前180年，父亲刘恒被拥立为皇帝。嫡母代王王后早已逝世，而她所生的四子也在此时病死，刘启成为父亲刘恒事实上的长子，同年正月，刘启以刘恒长子的身份被立为太子，其后，母亲窦姬亦被立为皇后。
刘启为太子时性格刚烈，因下六博发生争执，而拿棋盘打死了吴王刘濞之子，汉文帝敕命遗体送回去埋葬，到了吴国，吴王刘濞大怒，说道：“天下都是刘家的，死在长安就埋在长安，何必回吴国埋葬！”遂又把遗体送回长安埋葬，以示对朝廷的不满，从此刘濞怨恨刘启。
前157年，六月己亥，汉文帝崩于长安未央宫，皇太子刘启即位，是为汉景帝。景帝前元三年（前154年），御史大夫晁错建议削藩，景帝听从，引起那些早就想反叛的诸侯王们的不满，于是以吴王刘濞、楚王刘戊为首的七国之乱开始了。
七国诸侯王以“诛晁错，清君侧”为借口叛乱，欲夺天下，景帝在袁盎等众臣的压迫下，诱晁错上朝，即押出腰斩。但晁错死后，七国之乱不但没有停止，反而越演越烈，占领了不少土地，景帝无可奈何，只得派大将周亚夫、窦婴镇压，前后三个月即平定七国之乱。
七国之乱以后，景帝开始专心打理朝政，据说景帝十分朴素，仁厚爱民，除了平定七国之乱以外，从来没有大规模用过兵，和匈奴的战争始终控制在一定的规模内，依然对匈奴采取和亲政策。
景帝崇尚黄老之说，减少刑罚，减少赋税，兴修水利，提倡农业，要求人心不服的案子进行重审，以免冤狱发生。百姓在和平稳定的环境下创造了大量财富，其间百姓富裕，丰衣足食，安居乐业，天下太平安乐，一派盛世景象，与其父汉文帝统治时期并称文景之治。
