有一次，他出游市井，见到一个女子，便上前问道：“你觉得当今天子为人如何？”那女子说：“痴痴癫癫，哪像天子！”他听完这话，当即将那女子杀掉。而在宫中，凡遇到他不顺眼的人，一律杀害，或是肢解躯体，再用火焚掉；或者投入河中冲走，不留尸骸，真是残忍之极。
高洋有个宠妃姓薛，早先与清河王高岳相好，后被高洋看中，强行将她迎入宫中。薛氏的妖媚之术，令高洋感到新鲜、刺激，他那三千宫娥顿时变得索然无味。薛氏极受宠幸，被封为薛嫔。薛嫔有个姐姐，长相也很妖艳，高洋干脆将她也弄进宫来，高洋与薛氏姐妹，有时一连数日不离床榻。
后来高洋探知薛嫔依旧与高岳藕断丝连，不禁大怒。便令人当着他的面，将薛嫔的姐姐活活锯成八块，接着又砍掉薛嫔的头，将她的尸体乱刀剁碎；又把两姐妹的血渗进酒里，让大臣共饮。他还叫乐师剔去薛嫔大腿的筋肉，用白森森的腿骨做成乐器。在每次杀人后的酒宴上，让乐师用薛嫔腿骨做成的乐器弹奏"佳人再难得"的曲子，以示对薛嫔的"怀念"。
对于臣僚，高洋尤其喜怒无常。他看不惯大司农穆子容，就命令穆某脱去衣裤伏在地上，他则取箭来射，结果没有射中，于是生气地操起木棒，朝穆子容下身狠命一戳，这一戳径直戳到下腹之内，大司农当场一命呜呼。即便对他所倚重的大臣杨愔，兴发时也会毫不顾惜地加以摧残。
杨愔肥胖，高洋给他取名杨大肚，还用马鞭抽他背脊，抽得杨愔袍褂浸满鲜血，接着又用小刀扎进杨愔腹中，宦官崔季舒在一旁看不过，故意用俳优的语言，像做戏一般地边说"老小公子恶戏？"乘机将刀掣出。这样整治以后，高洋还不甘心歇息，又叫人将杨愔活活装进棺材，钉上铁钉，用车运了出去，算作送丧游戏。幸好杨愔命大，被人救起，才暂免一死。
高洋杀人，有时经常半点情由都没有。有一次在晋阳时，他手握长矛，正找地方刺，忽见都督尉子耀站在一旁，便顺手朝他戳去，尉子耀当场被刺死。又一次，在太光殿上，莫名其妙地召来都督穆嵩，然后下令将他按下锯成两段。还有一次，在开府暴显家，只因为喊得出当时在场的都督韩哲之名，便随口一呼，当众把他叫了出来，用刀砍成几段才罢休。
当然历史上的暴君可不止高洋这么一个，像他这样出类拔萃的暴君在魏晋南北朝实在太多，像苻生、石虎、刘骏、刘昱、萧鸾个个都是杀人的能手。
