文帝刘恒从小就做事小心，从不惹是生非，给大家留下了很好的印象。在刘恒八岁时，三十多位大臣共同保举他做了代王。虽然地位没其他王子那样显赫，但这恰好帮文帝躲过了吕后的迫害，幸运地活下来，后来又幸运地登上了皇位。
吕后在她临朝称制的第八年，也就是前180年，终于害病死了。临死前，吕后拜吕产为相国，立吕禄的女儿为皇后，提拔吕禄为上将军。她安排吕产统领南军、吕禄统领北军，并嘱咐他们说：“高帝生前曾经跟大臣们订立过盟约：‘非刘氏而王者，天下共击之。
如今，吕家的人也封了王，大臣们都不服气。我死了以后，皇帝年龄小，大臣们肯定会起来作乱。你们几个千万要保卫好皇宫，别离开军队，也不要为我送葬，免得吃了人家的亏。”
吕产、吕禄他们等吕后一死，马上集中吕家掌握的兵力，打算趁机夺了刘家的天下。那时候，朱虚侯刘章还在长安。刘章的妻子，正是吕禄的女儿。
她害怕将来吕家失败了，自己跟着遭殃，就把吕家的密谋告诉给刘章。刘章得到这个消息，急忙派心腹去给他大哥齐王刘襄（齐王刘肥的长子）送信，要刘襄发兵来进攻长安；另外，又通知太尉周勃和右丞相陈平，要他们做齐王的内应，联合大臣们共同消灭诸吕。
齐王刘襄接到刘章的信，马上率领齐国的军队从东方打过来。他还发布了讨伐诸吕的檄文，向各地的诸侯王号召说：“当初，高帝平定了天下，分封子弟为诸侯王，把齐地封给了我父亲。我父亲去世后，惠帝便让留侯立臣下为齐王。可惜惠帝死得早，太后临朝称制，擅自诛杀少帝，把他们吕家的人都封了王。
如今太后死了，而皇帝年龄又小，还不能治理天下，只能依靠大臣和诸侯的支持。现在诸吕又擅自抬高官职，调集军队劫迫王侯大臣，企图夺取刘家的天下。我今天所以要起兵，就为的是讨伐诸吕，消灭那些不应该封王的人！”
相国吕产听说齐王刘襄起了兵，急忙派颖阴侯灌婴率领军队去镇压。灌婴到了荣阳，跟部下商议说：“如今诸吕拥兵自重，打算夺取刘家的天下，我要是打败了齐王的军队，这不是替吕家的人帮忙吗？”于是，他就命令汉军在荣阳驻扎下来，并派人去跟齐王刘襄联络，暗中约定谁也不打谁，暂时等候京城方面的变化，然后再共同去消灭诸吕。
