曾经有句歌词：你是天地，你是风雨，你是晴你是温柔的叛逆。歌词里吟唱的人是古代很出名的一个美男子高长恭，他以美貌著称，生得一副好皮，却不仅仅只是虚有其表，在面具的背后，我们看到的是一个有血有肉的兰陵王。
兰陵王的父亲是北齐高祖神武皇帝高欢的长子文襄皇帝高澄，而母亲却没有姓氏，身份地下，恐怕连官妓都不如，很可能只是宫中一个地位卑贱、不知姓名的宫女。
这样，在讲究血统门第的士族时代，兰陵王虽然贵为帝胄皇孙，处境却十分尴尬。他“莫名”的身份会给他带来巨大的压力，每天忍受别人鄙视的目光，低声下气地生活，可能就是他小时候的人生境遇。
兰陵王的妻子，兰陵王妃，根据史书记载，姓郑，是朝中某位姓郑的大臣的女儿。另外，兰陵王还有个小妾，是北齐王赐的小妾，姓王。兰陵王的子嗣，史书上没有记载，但是他有一个孙子叫高元简。
北齐后主高纬性格懦弱，与他的列祖列宗相比，荒淫有余，残暴稍次之，不过杀起自己的亲人来，却毫不手软。公元565年的一天，高纬在与兰陵王谈及邙山之捷时，颇有人情味地说道：“入阵太深，失利悔无所及。”
兰陵王听到自己的皇弟如此心疼自己，内心不免激动、热乎，深情地回了一句，“家事亲切，不觉遂然。”正是这句表亲近、表忠心的话为他招致了杀身之祸。因为在皇帝看来，江山是自己的，不是你高肃可以随便说的。开始猜忌拥有兵权的兰陵王是否想取而代之，想把“国事”变成“家事”。
兰陵王说错话后，深感大难将至，整日惶恐不安，尽管一再低调行事，刻意淡化自己，但终是躲不过“君叫臣死、臣不得不死”的悲剧宿命。
武平四年（公元573年）五月的一天，后主高纬派使者看望兰陵王，送来的礼物竟是一杯毒酒。兰陵王悲愤至极，对自己的爱妃郑氏说：“我忠以事上，何辜于天，而遭鸩也！”郑妃劝他说：“何不求见天颜？”天真的郑妃以为可能只是兄弟之间的一场误会，只要高肃向皇帝求情，就可能讨回性命。而兰陵王自己心里明白，向后主高纬讨个说法根本没有用。
