历史上为君主抛头颅、洒热血，最终却落得个身首异处的功臣良将数不胜数；因为倦于官场生活，而归隐田园的官员也不在少数；但能在官场上打拼数十年，历数朝不倒的官员却少之又少，而张廷玉算是一个。可以说，张廷玉就是一个政坛不倒翁。
鄂尔泰、张廷玉这两位雍正时期的老臣，是雍正帝最赏识的大臣。雍正帝在弥留之际，特别对鄂尔泰与张廷玉的政治品质予以表彰，并说“朕可保其始终不渝”，这显然是对儿子不放心，怕他迫害老臣。又以“将来二臣可配享太庙”的方式来保护二人。雍正帝可谓用心良苦，因为许多新君都喜欢通过迫害前朝老臣的方式来树立新君权威。
雍正帝对科第出身的官员并不赏识，他最欣赏的三位大员田文镜、李卫、鄂尔泰均非进士出身，然而雍正帝对张廷玉却是一个例外，这自然同张廷玉谨慎敏捷、拟旨得体有直接关系，还有张廷玉在修《康熙朝实录》时删削了许多不利于雍正帝的文字，因而很得雍正帝的信用。如果说，雍正帝一律要杀人灭口，张廷玉也就不可能受信用。
雍正七年军机处成立时，已经成为保和殿大学士的张廷玉就成为了军机处第一批成员，而且排名第二，仅次于怡亲王允祥。雍正帝就怕他因生活清苦受贿，特别把一座本银三万五千两的当铺赐给张廷玉，又将位于圆明园附近的澄怀园赏给张廷玉，他因此给自己起了“澄怀主人”之号。对于其他官员，这一点经济利益是不够的，而对于张廷玉就足够了。
一人得道，鸡犬升天。张廷玉的弟弟张廷璐、张廷璩以及儿子张若霭、张若澄、张若淳均在朝中为官。张廷玉自称： “近日桐人之受国恩登仕籍者，甲于天下。”乾隆前期，仅张氏一门登仕者就有十九人。“自先父端（张英）而下，三世入翰林者凡九人，同祖者二人，是廷玉一门受圣朝恩至深至厚。”与张氏世代联姻的姚氏，是桐城另一望族，也是“仕宦众多”。
鄂尔泰是首席军机大臣。入内阁和军机之前，“节制滇南七载，一时智勇之士多出幕下”，执掌内阁后，士人趋附，逐渐形成以满臣为中坚，包括一部分汉臣在内的政治集团，主要成员有庄亲王允禄、公哈达哈，军机大臣海望、湖广总督迈柱、河道总督高斌、工部尚书史贻直、巡抚鄂昌、总督张广泗、御史仲永檀、陕西学政胡中藻等。
皇帝最怕大臣结党，雍正帝曾先后摧毁诸王党、年羹尧党、隆科多党、乃至于莫须有的科甲官员朋党，但是他也于无意中培植了鄂尔泰党、张廷玉党。在鄂、张党争中也包含满汉矛盾，一般来说，汉官多依附张廷玉，满官多依附鄂尔泰。
同鄂党关系密切的也并非全是满人，全祖望同鄂尔泰就有较深的私交。全祖望在文章中对鄂尔泰多有赞誉。全祖望在中进士后却未对张廷玉执弟子礼。如果不是两党矛盾激烈，全祖望岂能如此？不久就发生了全祖望《皇雅篇》悖逆的控告，将有文字狱之虞。张廷玉起了什么作用不得而知，平息此事可能是由于鄂尔泰的干预。在此事的背后，是两党的较量。
