汉安帝永初元年，班超已经病逝，西域诸国在匈奴的策动下相继反叛，西域都护任尚无力镇压，东汉政府被迫派屯骑校尉班雄（班超长子）带兵西出敦煌，班勇在哥哥指挥的大军中担任军司马。班雄、班勇成功接回了西域都护任尚和驻屯西域的将士，此后他开始逐渐崭露头角。
放弃西域的问题很快就显现出来了，敦煌太守曹宗直接面对来自北匈奴和西域的压力，他决定以攻为守，派长史索班率领一千人马出玉门关，屯驻伊吾。
北匈奴本身就是游牧民族，穷得叮当响，掠夺西域成了他们重要的财富来源，而东汉方面比较富庶，对西域的贡奉往往是加倍偿还，班超在西域活动三十多年，给西域人留下了非常美好的印象，如今看到汉军出关屯驻，车师前王和鄯善王赶紧前来归附。长史索班的开局不错。
北匈奴看到索班出屯，害怕西域归附东汉，就纠集车师后部进攻伊吾，一定要把东汉方面的企图扼杀在萌芽中。不论是长史索班还是太守曹宗，他们都没有班超那样的全局观念，对北匈奴的进攻估计不足，结果索班战死，车师前王败走，鄯善王告急。
曹宗明白了，这种头疼医头脚疼医脚的方法根本不行，必须有一个一劳永逸的方法，他上书皇帝，要求出兵五千，彻底击败北匈奴，全面收复东汉在西域的统治权。
此时掌权的是邓太后邓绥，她召集大臣们商议此事，班勇也在被召集之列。很多大臣都认为应该关闭玉门关，彻底放弃西域。班勇谨慎地分析了西域的形势，认为对东汉非常有利。
但他不同意曹宗的请求，认为大军远征靡费太大，万一不能速战速决就会陷入困境，他认为应该派少数军队前出，三百人驻敦煌故地，五百人屯楼兰，主要目的是让西域人看到东汉不会放弃西域，“以坚其心”，同时又距离敦煌比较近，可以随时得到支援。
