建武十九年（43年），16岁的刘庄被封为太子。建武中元二年（57年），刘秀去世，刘庄正式即帝位，是为明帝，时年30岁。当了皇帝以后，刘庄在处理国家大事的时候，他深得文武之道、一张一弛的个中三昧。
即位之后，他大刀阔斧地用刚猛的手段代替老爸执政时代的“柔”道，对西汉以来外戚专权的流弊采取大刀阔斧的方式进行革除。尊重师长，在继位作了皇帝后对老师桓荣“犹尊桓荣以师礼”。严苛驭下，有效地保证了纲纪整肃、吏治谨严，行政效率提高、中央地方政绩明显。打击宗室。对百姓和下属却是非常仁爱，尊老爱幼，关爱百姓，有过归己。
汉明帝刘庄即位后，就先后派遣各路将领，逐一用武力消除因王莽篡汉而引起的周边少数民族侵扰的威胁，使汉族和少数民族的友好关系得到了恢复和发展。对匈奴开战，以班超出使西域，复置西域都护。
班超以三十六人征服鄯善、于寘诸国。在强大的军事力量支撑下，当时汉朝以外的很多国家都派遣使节与东汉王朝开展交往，史书上说，曾经有百余个国家向汉明帝称臣纳贡，这和刘庄本人博大的胸怀和开放的视野有很大的关系。
如果我们站在历史的角度回望，就会得出这样的结论：明帝刘庄其实拥有了很多二世君主梦寐以求的东西，那就是相对比较温暖、比较健康的家庭，塑造了相对健全的人格，这也是他之所以能成为“明”帝的重要原因之所在！
他的皇后是明德皇后（公元39年-公元79年），马氏，扶风茂陵（今陕西兴平东南）人，伏波将军马援的小女儿，汉明帝刘庄的皇后。公元52年（建武二十八年），她被选入太子宫时只有十三岁。由于她生性谦恭和顺，对太子的母亲阴皇后服侍体贴，对其她妃嫔诚挚热情，宫中无人不对她称赞，太子对她也是宠爱有加。
公元57年（中元二年），光武帝病逝，刘庄即位，谓汉明帝。马氏即被封为贵人。公元60年（永平三年）春，马氏被立为皇后。马皇后一生以俭朴自奉、不信巫祝、待人和善、约束外家著称。
公元79年（建初四年），马皇后去世，终年四十余岁，谥号明德，与汉明帝合葬于显节陵。明德马皇后是中国第一位女史学家，著有《显宗起居注》一书，开创了“起居注”这一史书体例之先声。
