明德皇后，马氏，名字失载，伏波将军马援的小女儿。少年时父母都逝世。其兄马客卿聪明颖惠而早夭，他的母亲蔺夫人因悲痛伤心而引发疾病，神志恍惚。马氏当时只有十岁，料理家事，管理教育仆人，内外之事咨询禀报，她处理起来如同成人一样。
起初，别人都不知道这种情况，听说以后，都表示惊异和赞叹。马氏曾经长时间地患病，其母蔺夫人让人给她占卜，卜筮者说：“这女子虽然是有病的样子，但是她必将大贵，其兆不可说出。”
后来又叫来相面的人给女儿们占卜，相面的人见到马氏，大惊说：“我必将对此女称臣。然而她虽然尊贵，却少有子息，若是养育别人生的孩子得力的话，比自己亲生的孩子还要强。”
起初，马氏的父亲马援领兵攻打五溪蛮人，死在军中，虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等人趁机诬陷马援，由此马家日益衰落，又多次被权贵们所欺侮。马氏堂兄马严十分忧心愤怒，禀告蔺夫人断绝与窦氏的婚约，请求将马氏进纳掖庭。
于是便上书说：“我的叔父马援先逝去辜负皇恩未报，而妻子和孩子受到特殊恩惠得以保全，对陛下爱戴尊仰，像对待上天对待父亲一样。人之常情既然得以不死，就想追求祥福。我听说太子、诸王的妃子匹配尚未齐备，马援有三个女儿，长女十五岁，次女十四岁，幼女的十三岁，她们的仪容身材头发皮肤，在女子中都属上中以上的人才。”
“而且都孝顺小心，文静温柔有礼教。希望派相工下来察看，从中选拔合格的人。如万一有幸入选，马援在黄泉之下也可得到安慰了。另外马援的姑姐妹都是汉成帝的妃子，葬在延陵。”
“臣马严有幸蒙恩重获此生，希望凭借先姑的关系，让我的堂妹充入后宫。”于是把马氏选入太子宫，时年十三岁。侍奉皇后阴丽华，接近周围的嫔妃，礼法完备，上上下下都和她处得很好。受到太子刘庄的宠爱，经常居住在刘庄寝宫的后堂。
公元60年（永平三年）春，有关主管官员上奏想要立长秋宫，即确定皇后的人选，汉明帝没有表示。皇太后阴丽华说：“马贵人的德行在后宫当中是数第一的，就立她吧。”于是就立马氏为皇后。
