在《三国演义》中，木牛流马几乎被赋予了神秘的色彩，致使今天还有一些研究者认为它们是中国早期机械自动化的代表作。事实真是如此吗？这个在古代战争中发挥过巨大作用的后勤装备，木牛流马到底是什么东东？
其中一种说法是单轮木板车，是一种山路用的带有摆动货箱的运送颗粒货物的木制人力步行机。设想有一离地三尺、长四尺、高六寸的水平木条，木条左端削成车把形，右端有品字形的三个孔。
再设想这样的两条木条被布置成人力车的左右两辕。再设想在两个品字形的顶孔间插有一条三尺长的轴，在品字形的下面的两个孔中各用小轴铰装着一条可以沿该小轴摆动的、另一端顶地的木柱，这个有四条腿的人力车就是木牛。
流马是一个向上开口的，左右侧壁近上缘的垂直中心线上各有一个孔的木箱。木牛的那根三尺长的轴就穿过流马的这两个孔，流马可以在该轴上前后幌动。为了不使箱中粟、米之类的载荷左右移动，有一块纵向隔板把箱一隔为二，而且粮食是先装入布袋再装入箱中的。
当木牛叉开前后腿时随时可以停在坡地上。叉开度由在该四尺长的车辕上的限位钉限制。把车辕的把手一面拉前一面下压，品字顶孔就移向品字左孔之上，即重心移到前腿上，此时品字右孔被撬高，即后腿不受力并被凌空提起，在重力作用下或流马上的梢钉推动下向前腿靠拢。
当重心移出品字左孔时，木牛已向前移动了半步，再向前就要颠覆了，此时可把手把迅速向上拉起并向前拉，使品字顶孔向后移至品字右孔之上使重心落在后腿上，前拉的结果是使后腿叉开，同时前腿被流马上的销钉推向前。木牛就这样走完余下的半步。
流马在木牛的上下动作下会像打踿跹那样产生前后摆动，何时把手把拉上、压下和拉前当然要和流马的摆动频率配合，所以操作须要有一定的技巧和经验。只要使流马保持稳定的摇摆，对操作者来说肯定最省力。当木牛流马在直路上下坡时，可以完全自动化。此时可以利用装在流马上的梢钉抬起和压下水平木条和前、后腿。
